Drácula es una novela epistolar, compuesta por cartas, entradas de diarios, telegramas y recortes del periódico. Jonathan Harker, Mina Murray y el Dr. Seward escriben la mayor parte de los textos que componen la novela, aunque Lucy Westenra y el profesor Van Helsing también contribuyen, y sus aportes son claves. La intención de Stoker, al estructurar así su obra, es que la novela se pueda leer como un recuento objetivo de los hechos que los personajes protagonizaron.
Un joven inglés llamado Jonathan Harker viaja a Transilvania por motivos laborales; su misión es ayudar al Conde Drácula, un noble de Transilvania, a comprar una propiedad en Inglaterra. Su viaje por el paisaje remoto de la Europa Oriental es aterrador y, aunque Jonathan al principio está encantado por la generosidad y la inteligencia del Conde, se percata rápidamente de que es un prisionero en el castillo de su anfitrión, y que Drácula es un ser diabólico, rodeado de elementos sobrenaturales, que planea depredar a la población de Londres. Al partir hacia Inglaterra, Drácula abandona a Jonathan a merced de tres mujeres vampiro que habitan el castillo, pero el joven inglés logra escapar milagrosamente.
Mientras tanto, en Inglaterra, la prometida de Jonathan, Mina Murray, visita a su amiga Lucy Westenra. Lucy acaba de recibir la propuesta matrimonial de tres pretendientes: Arthur Holmwood -un noble inglés-, el Dr. Seward -un médico especializado en trastornos psiquiátricos- y Quincey Morris -un aventurero texano-. Lucy elige a Arthur y se compromete con él. Mina y Lucy pasan un tiempo juntas en Whitby, un tranquilo poblado costero. Mientras están allí, un barco ruso llega hasta la bahía y logra entrar en el puerto, aunque la única persona que viaja a bordo es el capitán y está muerto, atado al timón. Cuando el barco llega al muelle, un enorme perro salta de la cubierta y escapa tierra adentro. Por lo se puede leer de la bitácora del capitán, toda la tripulación desapareció paulatinamente durante el viaje, y algunos marineros decían que el demonio viajaba con ellos. El barco llevaba cincuenta cajas de tierra procedentes del castillo de Drácula. A pesar del naufragio, las cajas son entregadas a un agente a cargo, como estaba planificado por el Conde. Por esa época, Lucy comienza a comportarse de forma extraña: vuelve a padecer de sonambulismo y camina dormida, tratando siempre de abandonar su casa. Además, empieza a verse cada vez más pálida y débil. Una noche, Mina nota su ausencia, la busca por los lugares por los que suelen pasear y la encuentra inconsciente en el banco que suelen ocupar en el cementerio. Al verla a lo lejos, también nota una figura de ojos brillantes inclinada sobre ella. La figura desaparece cuando Mina se acerca, pero noche tras noche continúan los eventos extraños, y Lucy está cada vez más pálida y consumida.
Mina recibe una carta de Budapest en la que le avisan que Jonathan ha sido encontrado vagando por la ciudad, consumido por la fiebre cerebral. El joven no puede recordar nada de su viaje a Transilvania, y Mina viaja para acompañarlo mientras se repone. Cuando llega al convento en el que le han dado asilo, se casa con él sin pérdida de tiempo. Luego, Jonathan le entrega su diario (que tanto miedo tiene de leer), y Mina lo sella y promete que no lo leerá jamás, a menos que las circunstancias la obliguen a ello.
En Inglaterra, Lucy ha regresado a su casa en Hillingham, Londres. Arthur, preocupado por la salud de su prometida, le pide al Dr. Seward que la revise. Seward queda sorprendido por la extraña enfermedad de Lucy, y como no sabe a qué puede deberse, pide la ayuda de su profesor y mentor, el Dr. Abraham Van Helsing, quien conoce todo tipo de enfermedades extrañas. Van Helsing parece conocer desde el principio qué puede ser lo que aqueja a Lucy, y trata de utilizar varios remedios y amuletos, además de transfusiones de sangre, para mantener viva a la muchacha. Sin embargo, todos sus esfuerzos son burlados por Drácula. La madre de Lucy muere de un ataque al corazón en una de las apariciones de Drácula en la habitación de Lucy, y la propia joven muere unos días después. Por la misma época, el padre de Arthur muere también. Van Helsing toma posesión del diario y la correspondencia de Lucy, lo que lo lleva a ponerse en contacto con Mina, ahora de apellido Harker.
Los Harker han regresado a Inglaterra y se han establecido en Exeter. Peter Hawkins, el jefe de Jonathan, muere repentinamente y deja una considerable fortuna a la pareja. Un día, mientras están en Londres, Jonathan ve al Conde en la calle, aunque este ya no presenta su aspecto avejentado, sino que es joven y fuerte. A pesar de que Jonathan no puede recordar lo que le sucedió con claridad, la visión del Conde le produce un colapso nervioso que lo deja inconsciente. Cuando se recobra, no puede recordar qué es lo que lo había afectado tanto. Preocupada por la conducta de su marido, Mina decide leer el diario sellado. El contenido la deja sin palabras, preguntándose si todo aquello habrá sido producto de la fiebre de su marido, o habrá ocurrido realmente. Cuando Van Helsing la visita para hablar de Lucy, Mina está tan impresionada por el profesor que le entrega el diario de Jonathan, de donde Van Helsing extrae la información que le faltaba para comprender cómo el vampiro llegó de Inglaterra.
Mientras tanto, el diario local comienza a reportar unos ataques misteriosos contra los niños de la zona cercana al lugar donde Lucy está enterrada. Van Helsing le muestra a Seward, Quincey y Arthur que los ataques los está causando Lucy, quien ahora es una no-muerta, convertida por Drácula. En una incursión al mausoleo de los Westenra, Arthur atraviesa el corazón de su amada con una estaca de madera y libera así el alma de Lucy. Luego, los cuatro hombres juran que Drácula será su próximo objetivo.
Mina y Jonathan se unen al equipo, que usa el hospital psiquiátrico del Dr. Seward como centro de operaciones, y planean allí destruir a Drácula. Las cincuenta cajas de tierra están ahora desperdigadas por Londres, y son la clave para atrapar al Conde. Las cajas contienen la tierra sagrada de la familia de Drácula, y son el único lugar donde el vampiro puede refugiarse durante el día. Los hombres tratan de hallar su paradero. Mientras tanto, Renfield, uno de los locos a cargo del Dr. Seward que manifestaba una conducta extraña desde hace días, ayuda a Drácula a ingresar al hospital, y el Conde ataca a Mina en secreto. Para cuando los hombres comprenden lo que está pasando, es demasiado tarde: una noche irrumpen en el cuarto de Mina y encuentran a Jonathan inconsciente, y al Conde forzando a Mina a beber su sangre de una herida que se ha hecho en el pecho. Desde ese momento, Mina queda poseída por Drácula, quien puede convocarla a voluntad. Si sus amigos no atrapan y acaban con el vampiro, Mina se transformará en una no-muerta como él.
El equipo entonces se encarga de esterilizar todas las cajas de tierra salvo una, que no pueden encontrar. Drácula, sabiéndose acorralado, huye con su última caja de regreso a Transilvania para esconderse en su castillo y reponerse del ataque. El grupo de amigos lo sigue hasta Galatz, y allí se divide para perseguirlo por río y por tierra, mientras Van Helsing y Mina se dirigen directamente al castillo para atacar las tumbas de los no-muertos y esterilizarlas con hostias consagradas. Van Helsing tiene éxito, consagra la tumba de Drácula y mata a las tres vampiresas con las que se había encontrado Jonathan al inicio del libro. Así, el castillo se vuelve inhabitable para los no-muertos. Esa misma tarde, el grupo aparece a lo lejos ante Mina y Van Helsing, al mismo tiempo que Drácula es llevado en su cajón hacia el castillo por un grupo de gitanos. Los cuatro amigos logran interceptar a los gitanos y se traban en combate con el objetivo de llegar al cajón de Drácula y acabar con él. Finalmente, Jonathan y Quincey lo consiguen, le cortan la cabeza y atraviesan su corazón. Quincey, sin embargo, ha recibido demasiadas heridas y muere al poco tiempo. En la nota final, Jonathan recuerda los hechos siete años después, y está feliz de haber dado muerte a Drácula y salvado así el alma de su esposa.
