Acte IV, scène 1
Dans la chapelle, Pâris parle au Frère Laurence de son mariage imminent avec Juliette. Conscient des complications qui découleraient de cette nouvelle union, Frère Laurence est soucieux.
Juliette, à la recherche de Roméo, se rend à la chapelle et y trouve Pâris. Elle est obligée de lui parler. Il se comporte avec arrogance maintenant que leur mariage est prévu. Cependant, Juliette le repousse puis demande finalement au Frère Laurence si elle peut lui parler seule. Lorsque le frère accepte, Pâris est forcé de partir.
Frère Laurence propose un plan compliqué pour aider Juliette à retrouver Roméo. Le frère donnera à Juliette une potion spéciale qui lui donnera l’apparence d’un cadavre pendant 48 heures : elle ne montrera plus aucun signe de vie. Conformément à la tradition familiale, ses parents placeront son corps dans le caveau des Capulet. Pendant ce temps, Frère Laurence enverra une lettre à Roméo, l'informant du plan afin qu’il puisse rencontrer Juliette dans le tombeau et l'emmener loin de Vérone. Juliette approuve le plan.
Acte IV, scène 2
Heureuse de savoir qu'elle va retrouver Roméo, Juliette rentre chez elle et s'excuse auprès de son père pour sa désobéissance. Celui-ci lui pardonne et lui demande de préparer ses vêtements pour son mariage, qui aura lieu le lendemain. Lord Capulet part à la recherche de Pâris pour lui annoncer que Juliette a accepté de l’épouser.
Acte IV, scène 3
Juliette convainc Lady Capulet et sa Nourrice de la laisser dormir seule. Juliette garde un couteau à côté d’elle au cas où la potion échouerait. Elle boit la potion et tombe sur son lit, immobile.
Acte IV, scène 4
(Certaines éditions de la pièce fusionnent les deux scènes suivantes en une scène unique. L’édition utilisée pour ce guide sépare les deux scènes.)
Lady Capulet et la Nourrice viennent dans la chambre de Juliette pour la réveiller. Lord Capulet apparaît et presse les valets de tout préparer pour le mariage de sa fille.
Acte IV, scène 5
Lorsque la Nourrice entre dans la chambre, elle trouve le corps sans vie de Juliette. Lady Capulet est dévastée par l'apparent suicide de sa fille. Lorsque Lord Capulet apprend la mort de Juliette, il ordonne que la musique du mariage soit remplacée par des chants funèbres. La famille se prépare à transporter le corps de Juliette dans le tombeau des Capulet dès que possible.
Analyse
Shakespeare préfigure la fin tragique de Roméo et Juliette en plaçant des allusions à la mort tout au long de la pièce. Dans l'Acte IV, la mort apparaît enfin au premier plan. Même si le public comprend que la mort de Juliette est un stratagème, le fait de la voir planifier et exécuter son suicide est un moment émouvant – les mesures extrêmes que Juliette et Roméo sont prêts à prendre pour être ensemble sont la preuve de leur désespoir tragique.
Dans l'Acte IV, Juliette montre toute sa détermination en acceptant le plan imprudent de Frère Laurence. Roméo n'apparaît pas dans cet acte, ce qui donne l'impression que Shakespeare voulait attirer l'attention sur Juliette. Alors que Roméo avait tenté de se suicider à l’Acte III après avoir appris qu’il était banni de Vérone, Juliette envisage ici leur situation avec pragmatisme, cherchant une solution pour retrouver son amant. Ces comportements soulignent la différence de caractère entre les deux personnages, alors même que Juliette est beaucoup plus jeune que Roméo.
Les actions de Juliette soulignent par ailleurs l’opposition entre jeunes et vieux. Sa décision de se conformer au plan de Frère Laurence est téméraire mais incontestablement courageuse. En revanche, les adultes de l'Acte IV agissent presque exclusivement par résignation et par intérêt. Pâris n'essaie plus de charmer Juliette et devient arrogant dès lors qu'il apprend qu'elle a accepté sa main. Les parents de Juliette ne se préoccupent plus de son bien-être dès lors qu'elle prétend accepter ses fiançailles avec Pâris. Seuls les jeunes amoureux luttent pour pouvoir se retrouver. Les parents de Juliette sont si heureux qu'elle ait accepté le mariage avantageux avec Pâris qu'ils ne se demandent jamais pourquoi elle a si vite changé d'avis à son sujet.
Dès le début de la pièce, Frère Laurence ressemble plus à un politicien qu'à un prêtre. Il sait que le mariage entre Roméo et Juliette est précipité, mais il y voit un moyen de négocier la paix entre les Montague et les Capulet. Dans la première scène de l'Acte IV, Frère Laurence n'essaie pas d'interférer avec les projets de mariage de Pâris, même s'il sait que Juliette est déjà mariée. Son plan pour permettre à Juliette de s’échapper avec Roméo, qui repose sur l’apparence trompeuse de la mort et le mensonge, semble bien loin de la morale religieuse et de la sacralité de la mort. Frère Laurence aurait pu aider Roméo et Juliette à s'enfuir sans les marier, mais il aurait dans ce cas perdu une occasion de réconcilier les deux familles. En créant ce plan complexe, Frère Laurence révèle ses priorités – son propre désir d'influence politique est plus important que le bonheur des amoureux ou que son engagement religieux.
Le plan alambiqué de Frère Laurence remet en question la catégorisation tragique de la pièce. Bien que la fin de Roméo et Juliette soit indéniablement triste, elle s'éloigne de plus en plus des tropes de la tragédie classique. Le fait que Juliette accepte le plan alambiqué du Frère au lieu de simplement s'enfuir (ce qui est une option réaliste, d'autant plus que Roméo a déjà été banni) suggère que les choix des personnages jouent un rôle majeur dans le dénouement de l’intrigue. Ici, Juliette ne veut pas renoncer complètement à sa vie à Vérone : elle veut rejoindre son amant, mais aussi revendiquer la victoire sur ses parents.
