Roberto Bolaño era un escritor reconocido después de que su novela Los detectives salvajes fuera galardonada con los premios Herralde y Rómulo Gallegos en 1998 y 1999, respectivamente.[15] Bolaño se encontraba gravemente enfermo, y en el año 2000 entró en lista de espera para someterse a un trasplante de hígado, que nunca pudo llevarse a cabo.[14] Ante la inminencia de su muerte, el escritor chileno consagró sus últimos años a la realización de lo que él consideraba un proyecto de dimensiones colosales que dejaba atrás en extensión y en ambición a Los detectives salvajes.[16] Al igual que con Los detectives salvajes, para escribir la novela utilizó material que ya había estado recolectando durante varios años antes. Algunos personajes ya habían estado confeccionándose hacía quince años, mientras que el personaje de Benno von Archimboldi lo había pensado al menos en 1998.[17] Para documentarse sobre el norte de México, acerca de lugares como Ciudad Juárez donde nunca estuvo, se apoyó en colegas y amigos, como Sergio González Rodríguez,[18] autor del ensayo Huesos en el desierto (2002), acerca de los feminicidios en Ciudad Juárez.[19]
En una entrevista publicada en enero de 2001, en pleno proceso de creación de la obra, el propio autor se refirió a ella en los siguientes términos:[20]
«2666 es una obra tan bestial, que puede acabar con mi salud, que ya es de por sí delicada. Y eso que al terminar Los detectives salvajes me juré no hacer nunca más una novela río: llegué a tener la tentación de destruirla toda, ya que la veía como un monstruo que me devoraba». Roberto Bolaño
El escritor solía conversar extensamente con su amigo Jorge Herralde, director de la Editorial Anagrama, acerca del desarrollo de 2666, pese a no mostrarle ningún manuscrito hasta el momento de su muerte. De estas conversaciones se sabe que el libro en primera instancia se pensó como una única gran obra de más de mil páginas, pero que luego Bolaño pensó en dividirlo en dos extensos volúmenes. Sin embargo, el 30 de junio de 2003, un día antes de ser hospitalizado en el Hospital Universitario Valle de Hebrón de Barcelona, donde fallecería el 15 de julio debido a una insuficiencia hepática, Bolaño conversó extensamente con Herralde acerca del destino de la obra, optando finalmente por una pentalogía conformada por tomos que podían leerse de manera independiente. Las cuatro primeras partes del libro estaban para Bolaño ya terminadas, mientras que la quinta se encontraba todavía en fase de redacción. Esta decisión de dividir la obra en cinco pequeñas novelas la tomó pensando en que así las ventas serían más rentables para sus herederos.[21][22]
Pese a esta última conversación, Herralde y la viuda de Bolaño, Carolina López, decidieron publicar el libro en un solo tomo, como habían sido los deseos iniciales del autor.[2] La obra se publicó en octubre de 2004 y, según el crítico literario Ignacio Echevarría, de haber sobrevivido, Bolaño habría trabajado más en ella, aunque el resultado final es muy parecido al objetivo que el escritor se había planteado.[16]
En 2016, fue reeditada por la editorial española Alfaguara, incluyendo imágenes de los cuadernos de escritura del autor.[23] Según el crítico Alejandro Martínez, estas imágenes darían cuenta de una reinvención de la autoría de Roberto Bolaño en la que sus herederos asumen un papel central en su escritura.[24] Esta nueva edición, además, borra la «Nota de los herederos», texto incluido en la edición de Anagrama en la que el autor reconoce la importancia que tuvieron Jorge Herralde e Ignacio Echevarría para la publicación de la novela inédita.
