En enero de 1993, Jon Krakauer publicó un artículo en la revista Outside sobre la muerte de Chris McCandless, un joven graduado de Emory que había donado todo su dinero a obras de caridad, se había deshecho de todas sus pertenencias, había cambiado su nombre y, en abril de 1992, después de dos años de vida itinerante, entró caminando solo en la tierra salvaje de Alaska con pocos suministros, con la intención de vivir de la tierra. Su cuerpo fue encontrado unos cuatro meses después, en septiembre de 1992.
El artículo en la revista Outside obtuvo mucha atención, y Krakauer se obsesionó con la pregunta de qué llevó a McCandless a este final extremo. También vio muchos paralelismos entre la personalidad y el comportamiento de McCandless y el suyo propio siendo más joven. Por lo tanto, decidió hacer una investigación significativamente mayor y escribir un libro sobre esta historia, y pasó casi tres años investigando la historia en un esfuerzo por descubrir qué fue exactamente lo que le sucedió a McCandless.
Krakauer entrevistó a familiares y amigos de McCandless, y a todos los que pudo encontrar de aquellos con quienes McCandless se cruzó en sus dos años de camino. También tuvo acceso a los libros y diarios de McCandless, a todas sus fotos y a las cartas que envió a personas como Wayne Westerberg y Jan Burres. Usando esta información, además de datos sobre la infancia y la época de McCandless en la universidad, Krakauer descifró gran parte de lo que llevó a McCandless a su existencia sin raíces, y de lo que hizo durante ese tiempo.
Hacia rutas salvajes fue el resultado de esta investigación, y fue publicado en 1996. El libro, al tratar de descubrir qué llevó exactamente a McCandless a su misterioso final, y lo que sucedió una vez que estuvo solo, también analiza la propia historia de Krakauer y las historias de muchas otras figuras famosas o infames que encontraron su final en tierras salvajes.
Hacia rutas salvajes fue publicado con gran éxito, pasando más de dos años en la lista de best-sellers del New York Times. El libro también se convirtió en una película en 2007. Una de las preguntas que Krakauer intentó responder en su investigación fue qué fue exactamente lo que mató a Chris McCandless. En el artículo de la revista Outside, el escritor postuló que McCandless había confundido la venenosa arveja dulce silvestre con la casi indistinguible y comestible patata silvestre, envenenándose así inadvertidamente. Esto fue lo que casi todos los periodistas de la época también creyeron.
Mientras continuaba investigando para el libro, sin embargo, a Krakauer se le hizo difícil creer que McCandless hubiera cometido ese error, y después de diferenciar con éxito las dos plantas durante semanas determinó, en cambio, que la patata silvestre era venenosa, pero solo en las semillas. Sin embargo, ciertos análisis finalmente demostraron que esto no era cierto, y fue solo mucho después de que saliera la primera edición de Hacia rutas salvajes que Krakauer presentó su teoría final: las semillas de McCandless habían desarrollado un hongo venenoso cuando las almacenó, y que eso fue lo que lo envenenó.
