Tras sobrevivir a las profundidades del infierno (descritas en el Infierno), Dante y Virgilio ascienden hacia la Montaña del Purgatorio en la zona opuesta del planeta. Se trata de una isla, la única en el hemisferio sur. Dante sitúa el infierno exactamente debajo de Jerusalén, en una grieta formada debido a la caída de Satán. El Monte Purgatorio, exactamente en la zona opuesta del mundo, se creó por el desplazamiento de tierra que siguió a ese evento.[1] Dante anuncia su intención de describir el Purgatorio invocando a las míticas Musas, como hizo en el Canto II del Infierno:
"y cantaré a aquel segundo Reino, donde se purifica el espíritu humano, y se hace digno subir al Cielo. Resucite aquí, pues, la muerta poesía, ¡oh santas Musas!, pues que soy vuestro,"[2]
En un sentido alegórico el Purgatorio representa la vida penitente en la concepción cristiana.[3] En contraste al barquero Caronte cruzando el Aqueronte en el Infierno, las almas de los cristianos llegan al purgatorio escoltadas por un ángel, cantando In exitu Israel de Aegypto[4] (Canto II). En sus Cartas para Cangrande, Dante explica que esto hace referencia a la salida de Israel a Egipto referidas ambas acerca de la redención de Cristo y acerca de "la conversión del alma desde la agonía y la miseria del pecado hacia el estado de gracia."[5] Apropiadamente, es el Domingo de Pascua cuando Dante y Virgilio llegan.[6]
El Purgatorio es notable porque muestra el conocimiento medieval acerca de que la tierra era esférica.[7][8] Durante el poema, Dante discute las diferentes estrellas visibles en el hemisferio sur, la posición alterada del Sol, y las diferentes zonas horarias de la tierra. En este momento es cuando, según dice Dante, el sol se pone en Jerusalén, y es media noche en el río Ganges (con la constelación Libra en el cielo occidental), y la aurora en el Purgatorio:
"Ya estaba el sol al horizonte junto cuyo meridiano círculo cubre a Jerusalén en su más alto punto, y la noche, que opuesta a el sol gira, salía del Ganges con las Balanzas, de cuyas manos se cae cuando se alarga; de modo que las blancas y rosadas mejillas donde yo estaba, de la bella Aurora por la mayor edad ya eran naranjas."[9]
