Pese a que al momento de su publicación Cándido o El optimismo (más conocida simplemente como Cándido) fue rechazada por los críticos y el público general, hoy es considerada una de las obras literarias más importantes de todos los tiempos. Voltaire la publica en el año 1759 bajo el pseudónimo de “El señor Doctor Ralph”, y aunque resulta claro que la obra es de su autoría, jamás lo admite públicamente.
El interés de los críticos por Cándido radica en las cualidades literarias y el interés filosófico de la obra. En un primer momento, el foco de la novela se pone en su abordaje filosófico sobre el problema metafísico entre el bien y el mal. Pero, luego, una reevaluación de las críticas mueve el foco hacia otro aspecto: su forma de narrar y el desarrollo del personaje con relación a su orientación filosófica.
La novela se divide en treinta capítulos breves y concisos, narrados con un ritmo o tempo que contribuye a su tono satírico. El título del libro deriva etimológicamente del latín candidus, que significa "blanco", y se remonta a la Antigua Roma, cuando los políticos vestían una toga blanca y limpia. Posteriormente, la palabra se desvía de su raíz latina literal y adquiere, en un sentido más general, el significado de "incorrupto" o "imparcial". El protagonista de la novela es la encarnación de los valores morales de la palabra: es puro de alma e inmaculado de mente, en representación de las ideas del optimismo leibniziano, una doctrina filosófica que parte de la premisa de que vivimos en el mejor de los mundos posibles. Es importante señalar que el subtítulo de Cándido es, precisamente, El optimismo, por lo que su vinculación con las ideas de Leibniz es directa. A lo largo de la novela, Voltaire satiriza el pensamiento de Leibniz, por medio de su personaje, Cándido, que intenta afrontar de manera positiva situaciones adversas, extremas y absurdas, que ponen en tensión, si no directamente en ridículo, su mentalidad optimista.
