Cándido se inscribe en el contexto del Siglo de las Luces en Francia y aparece unos años después de la publicación de la Monadología de Leibniz, publicada en 1720, que defendía una interpretación optimista del mundo. La obra ataca esta filosofía leibniziana y menciona dos grandes catástrofes recientes que marcaron el siglo: el terremoto de Lisboa de 1755 y el comienzo de la guerra de los Siete Años en 1756. Ambas de estas desgracias son citadas comúnmente por investigadores como razones principales de la composición de la obra.
En 1755, el terremoto de Lisboa causó un tsunami y varios incendios en el Día de Todos los Santos. La coincidencia con la fecha del calendario cristiano tuvo un gran impacto sobre los teólogos de la época. El evento a su vez desilusionó profundamente a Voltaire y provocó un sismo en la corriente filosófica contemporánea, regida por el optimismo de Leibniz. Las descripciones y crónicas del terremoto volvían una tarea casi imposible explicar bajo una lente optimista los horrores de este desastre. Voltaire, por su parte, rechazaba los preceptos de Leibniz, convencido de que «el mejor de los mundos posibles» seguramente sería mejor que este.
Voltaire entonces se empeña en defender esta posición y escribe el Poema sobre el Desastre de Lisboa en 1756 y, tres años más tarde, Cándido. En ambos, Voltaire ataca la concepción optimista del mundo con su famoso estilo sarcástico e irónico. Después de la publicación del Poema sobre el Desastre de Lisboa, Voltaire lo envía a Jean-Jacques Rousseau. Este le responde con una carta en la que busca justificar la Divina Providencia. Rousseau, en sus Confesiones, sugiere que este cuento filosófico sería la respuesta a su carta que Voltaire le prometió y que nunca envió.[2]
El año anterior a la aparición de la obra, Voltaire participaba en la redacción de la Enciclopedia de Diderot y D'Alembert, proyecto central de la Ilustración. Sin embargo, debido a la revocación de su privilegio real, este proyecto se detiene. Así, Voltaire encuentra, a través de Cándido, una manera de continuar la transmisión ideológica de la Ilustración. Este objetivo sería completamente alcanzado, pues, a diferencia de la Enciclopedia –destinada a una élite cultivada y próspera–, esta obra alcanzó toda la población literaria de Francia.
