La obra narra, desde un punto de vista sardónico, las peripecias del protagonista Cándido en su primer encuentro con el precepto del optimismo leibniziano de que «todo sucede para bien en este, el mejor de los mundos posibles», y en una serie de aventuras subsecuentes que refutan de forma dramática el famoso precepto, a pesar de la obstinación con la que el personaje se aferra a este.
En el optimismo leibniziano, el mal existe en el mundo en pequeña proporción con respecto al bien. Además, en este precepto, todo sucede por una causa necesaria y todo mal es, no solo pequeño, sino necesario para el mundo de bien en que vivimos. Esta idea se inscribe en el principio de razón suficiente propuesto por Leibniz. Voltaire se opone a esta filosofía, en la que ve una tendencia al fatalismo y el estancamiento de la condición individual.
De esta manera, en Cándido, Voltaire ataca directamente esta idea de Leibniz haciendo que su protagonista pase por una serie de desgracias extremas que van más allá de lo que parecería posible. Cada momento de felicidad o de optimismo es acompañado de terribles calamidades. Sin embargo, Cándido mantiene su optimismo que, conforme avanza la obra, parece más y más ingenuo e infundado.
En el texto, Leibniz está representado por el filósofo Pangloss, tutor del protagonista. A pesar de observar y experimentar los infortunios interminables del recito, Pangloss afirma repetidamente que «tout est au mieux» («todo sucede para bien») y que vive en «le meilleur des mondes possibles» («el mejor de los mundos posibles»). Voltaire simplifica y ridiculiza las ideas de Leibniz fuertemente en los discursos de este personaje. Por ejemplo, en el capítulo 4, Pangloss afirma que «los males particulares hacen el bien general; de manera que mientras más males particulares hay, mejor va todo».
Igualmente, por medio de las desgracias que ocurren a los personajes, la obra es un muestrario de los horrores del mundo del siglo XVIII. Algunos de estos horrores mencionados en la obra son el terremoto de Lisboa de 1755 y el comienzo de la guerra de los Siete Años.
