Poeta en Nueva York está compuesto por treinta y cinco poemas, distribuidos en diez partes.
La primera parte, "Poemas de la soledad en Columbia University", presenta cuatro poemas en los que Lorca se replantea su situación de estudiante inmerso y solo en una realidad que le es ajena y se remonta a su infancia perdida como un sitio de refugio y de contención. Así, esta primera parte es la más íntima e introspectiva de toda la obra.
La segunda parte, "Los negros", contiene cuatro poemas dedicados a la población afroamericana de Nueva York y conforma el primer grito de denuncia del poeta contra la sociedad capitalista. En ellos, el poeta se subleva contra el orden establecido, se proyecta sobre la ciudad para revelar todas sus miserias. Los poemas "Norma y paraíso de los negros" y "El rey de Harlem" presentan a los afroamericanos como la alteridad marginada y oprimida por las rígidas instituciones sociales.
La tercera parte, "Calles y sueños", está compuesta por nueve poemas dedicados tanto a la crisis social que el poeta experimenta en Nueva York como a su crisis personal. En ellos, la ciudad se despliega como un escenario artificial, colmado de muchedumbres en las que el individuo se encuentra solo y alienado. Las personas en la ciudad han perdido toda conexión vital posible con la naturaleza, y por eso viven vaciados de sentido hasta que les llega la hora de la muerte.
La cuarta parte, "Poemas del lago Eden Mills", presenta dos poemas que funcionan como un interludio para la abrumadora experiencia de la ciudad. El poeta se refugia en la naturaleza y encuentra en los paisajes bucólicos del campo y el lago un bálsamo revitalizante. Allí, se propone encontrar su antigua voz, aquella que le permite expresar su vínculo profundo con la naturaleza y con toda la creación.
La quinta parte, "En la cabaña del Farmer", contiene tres poemas que continúan temáticamente con el interludio de la parte anterior. Lorca dedica estos poemas a los niños que conoció al hospedarse en casa de unos granjeros, Stanton y Mary. Stanton se convierte para el poeta en un símbolo de la inocencia y la pureza de la infancia, a la que siempre se puede regresar para refugiarse. Al final de esta sección, los poemas vuelven a cargarse con la presencia de la muerte, especialmente en el poema "Niña ahogada en el pozo", dedicado a la muerte de Mary.
La sexta parte, "Introducción a la muerte (Poemas de la soledad en Vermont)", consta de seis poemas que se articulan en torno al tema de la muerte. El poeta se repliega hacia su interior, y en medio de su soledad comprende que la vida no es más que un movimiento constante hacia la muerte.
La séptima parte ("Vuelta a la ciudad", compuesta por tres poemas) y la octava ("Dos odas") giran en torno a la muerte que se instaura definitivamente en la subjetividad del poeta. Lorca retoma su encarnizada denuncia a la ciudad y se rebela contra la sociedad capitalista y la mercantilización de todas las dimensiones de la vida. La brutal maquinaria de consumo que es Nueva York lo espanta y lo aleja definitivamente de la ciudad. En la octava parte, además, el poeta eleva su denuncia contra la Iglesia católica como institución, y la acusa de participar en la opresión de la humanidad.
Las dos últimas partes de la obra, "Huida de Nueva York (Dos valses hacia la civilización)" y "El poeta llega a La Habana", representan el tramo final del viaje de Lorca hacia Nueva York y Cuba y expresan las esperanzas renovadas del poeta. En el último poema, "Son de negros en Cuba", el poeta encuentra una tierra donde los hombres no están alienados por la modernidad y donde es posible recuperar la unión vital con la naturaleza.
