Vicente Blasco Ibáñez comienza a escribir Los cuatro jinetes del Apocalipsis en 1914, por encargo de quien era el Presidente de la República Francesa en ese momento, Raymond Poincaré. Publicada en 1916, la novela tiene un gran éxito, principalmente en los Estados Unidos, y hoy es considerada la obra más popular del autor. Está basada en las vivencias de las Primera Guerra Mundial de Blasco Ibáñez, que vivía en París “cuando los alemanes estaban a unas docenas de kilómetros de la capital” (p.9).
A pesar de las pésimas condiciones de producción de Los cuatro jinetes del Apocalipsis, Blasco Ibáñez consigue publicarla antes del fin de la guerra. Su intención era brindar una visión total y orgánica de los horrores de la guerra en Europa. Este objetivo se ve favorecido porque, a la par de la novela, Blasco Ibáñez publica periódicamente artículos y crónicas en la revista El Pueblo desde el inicio del conflicto bélico. Estas publicaciones conforman su obra Historia de la Guerra Europea, de nueve volúmenes, publicada en 1920.
Dado que la novela surge como un encargo del gobierno francés, tiene un fuerte carácter panfletario y propagandístico de la postura de los aliados durante la Primera Guerra Mundial. En la sección “Al lector”, Blasco Ibáñez se define como defensor de este bando. Gran parte de la crítica coincide en señalar que este apoyo hace que la novela tenga, además de un tinte anti-bélico, uno abiertamente anti-germánico. Las dos facciones de la contienda están representadas por dos familias que pertenecen a cada una de ellas: los Desnoyers, por parte del pueblo francés, y los Hartrott, por parte del Imperio Alemán.
La novela es llevada al cine en dos oportunidades. En 1921, dirigida por Rex Ingram, se estrena la primera versión homónima. Es la más taquillera de ese año, y es considerada la sexta película muda más exitosa de todos los tiempos. Además, el papel de Julio Desnoyers es interpretado por Rodolfo Valentino, en el rol que lo catapulta a la fama. En 1962, por su parte, el renombrado director Vincente Minelli adapta Los cuatro jinetes del Apocalipsis, nuevamente compartiendo el título con la obra literaria. En esta versión, sin embargo, abundan las variaciones con respecto al texto original. La principal diferencia es que la guerra, en este caso, es la Segunda Guerra Mundial, no la Primera, como en la novela.
