Una reunión muy esperada
La popularidad alcanzada por El hobbit motivó que Stanley Unwin, el editor de la novela, le pidiera a Tolkien más historias relacionadas con ella. El 16 de diciembre de 1937, Tolkien le escribió una carta en la que apoyaba su idea sobre una continuación, aunque no por el momento, ya que prefería ocuparse en primer lugar de su inacabado El Silmarillion.[8] No obstante, tan solo tres días después, el autor escribió a Charles Furth, de Allen & Unwin, para informarle de que había elaborado el primer capítulo de la secuela.[9] En este manuscrito de cinco páginas y titulado «Una reunión muy esperada», Tolkien comenzó una historia en la que el hobbit Bilbo Bolsón celebraba su septuagésimo cumpleaños y en el discurso pronunciado durante la fiesta anunciaba que se marchaba para casarse, aunque en realidad se iba porque se había quedado sin todo el tesoro conseguido durante su aventura en la Montaña Solitaria. Aparte de la estructura similar a la de la versión definitiva, este primer escrito ya contenía muchos elementos y fragmentos que serían conservados.[10]
Poco después, Tolkien comenzó una segunda versión del capítulo, más amplia y basada directamente en la primera. A su vez, realizó un esbozo de los siguientes capítulos, en los que narraría una aventura en el mismo tono que El hobbit y en la que Bilbo iniciaba un viaje a Rivendel para pedir consejo a Elrond sobre como librarse de su codicia por el dinero. Acompañado por tres sobrinos, Odo, Frodo y Drogo, tenía pensado que se encontraran con trolls y una bruja durante el camino. Sin embargo, los cambios que hizo no terminaron de convencerle y dejó inconclusa esta versión para comenzar otra nueva en la que era el hijo de Bilbo, Bingo (predecesor de Frodo), quien celebraba la fiesta. En ese momento, Tolkien decidió darle mayor importancia al anillo y le otorgó un poder de perdición de modo que si su portador no lo perdía podía ser malo para él y, de esta forma, daba un motivo más a la desaparición de Bilbo, además de su codicia por el dinero. En una cuarta versión, Bingo pasó a ser el hijo del primo de Bilbo y su heredero por adopción tras la muerte de sus padres, al igual que en la versión definitiva.[10]
Primera fase
El segundo capítulo, «Tres es compañía y cuatro aún más», fue compuesto a base de distintos borradores. En el primero de ellos, Bingo, Odo, Frodo y Drogo planean su viaje hacia Rivendel, pero pronto Tolkien lo revisó y esta idea por la de ir a buscar a Marmaduque, eliminando también al personaje de Drogo. El segundo borrador continúa con la historia un día después y en él se describe el encuentro de los hobbits con Gandalf. Sin embargo, tras escribirlo, Tolkien descartó la idea de que el personaje fuera Gandalf y lo convirtió en un misterioso jinete negro, dando así un "giro inesperado" a la obra, como poco después le escribiría a Stanley Unwin en una carta.[11][12] Posteriormente, redactó el texto completo del capítulo, añadiendo el encuentro de los hobbits con Gildor y su compañía. La estructura era similar a la del capítulo definitivo de La Comunidad del Anillo y aunque aún faltaban bastantes cambios, Odo era básicamente el futuro Pippin Tuk y Frodo tenía algunas características en común con Sam Gamyi.[11]
