En 1799, el capitán del Bachelor's Delight, un barco pesquero estadounidense, está anclado en la Bahía de Santa María. Su capitán, Amaso Delano ve que se acerca un barco en muy mal estado. Con algunos marinos, va en bote hacia el barco para dar ayuda.
En el barco, se encuentra con españoles y hombres y mujeres negros que le cuentan haber sufrido toda clase de penurias y que una epidemia mató a la mitad de la tripulación. Delano conoce al capitán del San Dominick, Benito Cereno y observa una extraña relación con uno de los esclavos llamado Babo, que nunca se separa de él.
Delano desconoce lo que ocurrió. Babo encabezó una rebelión. Los esclavos mataron a la mitad de la tripulación, incluido al dueño de la nave . Dejaron vivos a los tripulantes necesarios para que los lleven de regreso a África.
Babo, al avistar al Bachelor's Delight, ideó un plan: adueñarse de ese barco, conseguir un transporte superior y alimentos suficientes. Durante un tiempo, logra tener todo bajo control y dominar por completo a Benito Cereno
La escena más destacada de la novela: el momento en que Babo afeita a Benito Cereno muestra la manera en que un hombre se impone al otro por el terror. A la vez, el modo en que Delano observa cómo Cereno es afeitado muestra su ceguera para ver lo que está ocurriendo, su racismo y su convicción de que los negros son inferiores.
Cuando Delano abandona el barco, Benito Cereno se arroja al mar pidiendo ayuda y todo queda al descubierto. Babo termina ejecutado sin decir una sola palabra para defenderse. Su cabeza es puesta en un poste.[5][6]
