El primer cuento, que sirve de marco a todos los demás, trata de la historia del rey Shahriar y de su hermano Shahzamán. Shahriar se entera de que la esposa de su hermano tenía como amante a un esclavo. Más tarde descubre que también su esposa le es infiel con un esclavo, incluso a la vista de otros esclavos y siervas, por lo que decide abandonar su reino hasta encontrar a alguien a quien le haya ocurrido una desgracia mayor. Al descubrir que un poderoso genio es engañado de forma todavía más astuta, concluye que todas las mujeres son iguales y regresa a su palacio, donde después de vengarse de la reina, toma la decisión de casarse cada noche con una virgen y decapitarla al día siguiente, para evitar la posibilidad de volver a ser engañado. Cuando el visir, que es el encargado de conseguir las esposas, ya no puede encontrar ninguna, su hija Sherezade se ofrece con la intención de acabar con la crueldad del rey. La primera noche, Shahrazade logra cautivar la atención de Shahriar contándole una historia que interrumpe antes del alba, con la promesa de contar algo más sorprendente la noche siguiente, si el rey le conserva la vida. La estratagema se repite durante mil y una noches, en el transcurso de las cuales se cuentan los relatos que componen el libro.
Los cuentos son muy variados e incluyen relatos históricos, historias de amor, tragedias, comedias, poemas, burlesques y diversas formas de literatura erótica, así como parodias y leyendas religiosas musulmanas. Numerosos relatos describen genios, guls, hombres simios, hechiceros, magos y lugares legendarios, que a menudo se entremezclan con personas y geografía reales, no siempre de forma racional. Entre los protagonistas habituales se encuentran el histórico califa abasí Harún al-Rashid, su Gran Visir, Yafar al-Barmaki, o el famoso poeta Abu Nuwas, a pesar de que estas figuras vivieron unos 200 años después de la caída del Imperio sasánida, en el que se ambienta el relato enmarcado de Sherezade. A veces, un personaje de la historia de Sherezade empieza a contar a otros personajes una historia propia, y esa historia puede tener otra narrada dentro de ella, lo que da lugar a una textura narrativa rica en capas.
Las versiones difieren, al menos en los detalles, en cuanto al final (en algunas, Sherezade pide un perdón, en otras, el rey ve a sus hijos y decide no ejecutar a su esposa, en otras suceden cosas que hacen que el rey se distraiga), pero todas terminan con el rey concediendo el perdón a su esposa y perdonándole la vida.
La mayoría de relatos terminan en cliffhangers, si bien los criterios de la narradora sobre lo que constituye un cliffhanger parecen más amplios que los de la literatura moderna. Mientras que en muchos casos la historia se interrumpe en un momento en el que el héroe queda en peligro de perder la vida o en otro tipo de problema grave, en algunas partes del texto completo Scheherazade detiene su narración en medio de una exposición de principios filosóficos abstractos o de puntos complejos de la filosofía islámica, y en un caso durante una descripción detallada de la anatomía humana según Galeno. En todos estos casos resulta estar justificada su creencia de que la curiosidad del rey por la secuela le conseguiría otro día de vida.
Algunas de las historias más famosas, como Aladino y la lámpara maravillosa, Ali Babá y los cuarenta ladrones y Simbad el marino, fueron añadidas en el siglo XVIII por Antoine Galland. Las dos primeras fueron transmitidas oralmente por el maronita sirio Hanna Diyab[3][4] en París.[5] En cuanto a los cuentos de Simbad, se trata de un conjunto independiente de historias, algunas de las cuales ya se contaban en el Egipto antiguo, como la historia del náufrago.[6]
