En el epílogo de su colección de cuentos de 1949 El Aleph, Borges escribió que la inspiración para La casa de Asterión y el "personaje de su triste protagonista" fue El Minotauro, una pintura completada en 1885 por el artista inglés George Frederick Watts.[3] La pintura representa al Minotauro mitológico como una criatura solitaria, apoyada en un parapeto y mirando con nostalgia al mar, mientras sostiene un pájaro aplastado en su mano.[4]
La composición del cuento y narraciones de El Aleph coincidió con su turbulenta relación con la escritora argentina Estela Canto.[5] Borges conoció a Canto en 1944 y le propuso matrimonio solo un año después, pero su relación terminó en julio de 1946 después de que Canto tomó a mal el comportamiento de la madre de Borges, que controlaba demasiado a su hijo.[5][6] Edwin Williamson, uno de los biógrafos de Borges, escribió que el abandono de Borges por parte de Canto y su posterior infelicidad influyeron en elementos de La casa de Asterión, incluida la extrema soledad del personaje principal y el deseo de ser liberado de su monótona existencia.[7]
Borges con Estela Canto en 1945Según Norman Thomas di Giovanni, editor y traductor que colaboró frecuentemente con Borges, La casa de Asterión fue escrita en un período de dos días en 1947, luego de que Borges descubriera que tenía dos páginas en blanco para llenar en Los Anales de Buenos Aires, la revista literaria que editaba.[3] Los análisis modernos del manuscrito original de Borges, que se conserva en la Universidad de Virginia, han revelado las revisiones que hizo a borradores anteriores de la obra, para disfrazar de manera más efectiva la identidad del narrador al comienzo de la historia.[8][9] Por ejemplo, Borges reemplazó la frase "los griegos" con "los hombres" en la tercera oración, eliminando una insinuación potencial de la mitología griega.[9] Los análisis de las revisiones de Borges también han sugerido que, mientras escribía la historia, experimentó con varios encuadres de la revelación de la identidad de Asterión, deliberando sobre si nombrar explícitamente el laberinto del Minotauro y mencionar la naturaleza del arma de Teseo.[10]
La versión original de La casa de Asterión se publicó en la edición de mayo-junio de 1947 de Los Anales de Buenos Aires.[11] Iba acompañado de una ilustración, de la artista austriaca Marie Elisabeth Wrede, que representaba a Asterión desplomado en el suelo con la cabeza cubierta por un sudario, mientras Teseo se para sobre él, espada en mano.[12] La historia se incluiría más tarde, junto con otros doce cuentos de Borges, en El Aleph, publicado por primera vez por Editorial Losada en junio de 1949.[13][14] Fue traducida al inglés por James Irby y Donald Yates en su 1962 colección Laberintos, y por di Giovanni (en colaboración con Borges) en 1970.[15][16]
