En su primera edición, de 1953, publicada en la Ciudad de México por el Fondo de Cultura Económica, el libro estaba compuesto por quince relatos, algunos de ellos publicados previamente en las revistas Panamérica y otros inéditos, escritos con el apoyo económico de la beca del Centro Mexicano de Escritores, patrocinado entonces por la Fundación Rockefeller en México.[6] La primera edición se terminó de imprimir el 18 de septiembre de 1953 en los talleres de Gráfica Panamericana, establecida en la Ciudad de México con un tiraje de dos mil ejemplares. La cubierta de esa edición ostenta un grabado de Elvira Gascón.
A partir de 1971, se incluyeron al libro dos cuentos más: El día del derrumbe y La herencia de Matilde Arcángel, lo que dio un total de diecisiete relatos a la versión definitiva del libro. La segunda edición fue publicada en 1955, y la tercera, en 1959.
Varias de las historias del libro se desarrollan en el poblado de Comala, ubicado en el estado de Colima, México, aunque su inspiración sea el pueblo de San Gabriel, Jalisco —escenario también de la novela Pedro Páramo, publicada dos años después de El Llano en llamas.[nota 1] El paisaje dentro de los cuentos es siempre seco y árido, y en él vive gente solitaria, silenciosa y miserable, campesinos mexicanos que sobreviven sin esperanza, tras el fracaso de la Revolución mexicana.
