En Nochebuena, un narrador anónimo y algunos de sus amigos se reúnen alrededor de un fuego. Uno de ellos, Douglas, lee un manuscrito escrito por la difunta institutriz de su hermana. El manuscrito cuenta la historia de que ella fue contratada por un hombre que se hizo responsable de su joven sobrina y sobrino tras la muerte de sus padres. Vive principalmente en Londres y tiene una casa de campo en Bly, Essex. El niño, Miles, asiste a un internado, mientras que su hermana menor, Flora, vive en Bly, donde la cuida la Sra. Grose, el ama de llaves. El tío de Flora, el nuevo empleador de la institutriz, no está interesado en criar a los niños y la deja a cargo por completo, declarando explícitamente que no debe molestarlo con comunicaciones de ningún tipo. La institutriz viaja a Bly y comienza sus funciones.
Miles regresa de la escuela para el verano justo después de que llega una carta del director, indicando que ha sido expulsado. Miles nunca habla del asunto, y la institutriz duda en plantear el tema. Ella teme que haya algún horrible secreto detrás de la expulsión, pero está demasiado encantada con el chico como para querer insistir en el tema. Poco después, por los terrenos de la finca, la institutriz comienza a ver las figuras de un hombre y una mujer a quienes no reconoce. Las figuras van y vienen a voluntad sin que otros miembros de la casa las vean ni las interpelen, y a la institutriz le parecen sobrenaturales. Ella aprende de la Sra. Grose que su predecesora, la señorita Jessel, y otro empleado, Peter Quint, habían tenido una relación cercana. Antes de su muerte, Jessel y Quint pasaban gran parte de su tiempo con Flora y Miles. La institutriz se convence de que los dos niños son conscientes de la presencia de los fantasmas.
Flora sale de la casa sin permiso, mientras Miles toca música para la institutriz, quien nota su ausencia y va con la Sra. Grose en su búsqueda. La encuentran en la orilla de un lago cercano y la institutriz está convencida de que Flora ha estado hablando con el fantasma de la señorita Jessel. Cuando finalmente se enfrenta a Flora, la niña niega haber visto a la señorita Jessel y pide no volver a ver a la nueva institutriz. La Sra. Grose se lleva a Flora con su tío, dejando a la institutriz con Miles, quien esa noche finalmente le habla sobre su expulsión. El fantasma de Quint se le aparece a la institutriz en la ventana. La institutriz protege a Miles, que le dice que ya no está controlado por el fantasma, pero ella descubre que Miles ha muerto en sus brazos.
