La narración comienza justo después de la salida de la cárcel de Tom Joad en libertad condicional por el homicidio por el que estuvo preso. En su viaje de retorno a casa cerca de Sallisaw, Oklahoma, Tom se encuentra con el expredicador Jim Casy, a quien recuerda de su infancia, y los dos viajan juntos. Al llegar a la casa de campo de la infancia de Tom, la encuentran desierta, hecho que les desconcierta y les deja confusos. Tom y Casy se encuentran con su vecino, Muley Graves, quien les cuenta que la familia Joad ha ido cerca de la casa del tío John Joad. Graves les dice además que los bancos han desalojado a todos los granjeros de sus tierras, pero que él se niega a abandonar la zona.
Tom y Casy se levantan a la mañana siguiente para ir a casa del tío John. Allí, Tom encuentra a su familia cargando con lo que queda de sus posesiones en una camioneta Hudson reconvertida; los cultivos han sido destruidos por el "Dust Bowl" (una serie de fuertes tormentas de polvo producto de una extensa sequía) y como resultado, la familia no ha podido pagar sus préstamos. Con la granja embargada, los Joad se aferran a la esperanza que les proporcionan los folletos distribuidos por todo Sallisaw, que describen el estado de California como una región fructífera y boyante y de altos salarios. Los Joad son seducidos por esta publicidad e invierten todo aquello que poseen para poder viajar a este territorio. La salida del estado de Oklahoma supondría para Tom la violación de su libertad condicional. No obstante, Tom piensa que este riesgo está justificado y decide trasladarse con su familia. El expredicador Casy es invitado a unirse a ellos en su marcha.
Yendo hacia el oeste por la ruta 66, la familia Joad descubre que la carretera está saturada de otras familias que pretenden lo mismo que ellos, seducidos por las mismas promesas. En los campamentos improvisados, se escuchan muchas historias acerca de otras familias, algunas de las cuales regresan de California.
Así pues, los Joad son obligados a enfrentarse a la posibilidad de que sus perspectivas no sean las esperadas. A lo largo del camino, el abuelo Joad muere y es enterrado en el campo; la abuela Joad muere justo antes de llegar a la frontera del estado californiano, y tanto Noah (el mayor de los hijos) y Connie (el marido de la hija de los Joad que se encuentra embarazada, Rose of Sharon) se separan de la familia. Los restantes miembros de la familia, encabezados por la madre, se dan cuenta de que no tienen otra opción más que seguir adelante, pues no les queda nada en Oklahoma.
| ¿Cómo se puede asustar a un hombre que no solo carga con el hambre de su vientre sino también con la de sus pobres hijos? No se le puede atemorizar porque este hombre ha conocido un miedo superior a cualquier otro. |
| Capítulo XIX |
Al llegar, se encuentran con un exceso de oferta de mano de obra, lo que echa por tierra sus esperanzas de obtener un salario decente y les muestra también la ausencia total de derechos de los trabajadores. Las grandes corporaciones del sector agrícola perjudican indiscriminadamente a los pequeños agricultores, que sufren la constante caída de los precios de sus productos. Una pequeña esperanza se presenta en Weedpatch Camp, uno de los campamentos limpios y bien equipados que permanecen en funcionamiento gracias a la Administración de Reasentamiento, gracias al New Deal, que ha establecido programas de ayuda para los inmigrantes, pero el dinero y el espacio disponible es insuficiente para todos los necesitados. Como entidad federal, el campamento se encuentra fuera de los límites del estado californiano, cuyos habitantes acosan y provocan a los recién llegados.
En respuesta a la explotación de los trabajadores, algunas personas tratan de organizar a los propios trabajadores en un sindicato, incluido Casy, que había visitado la cárcel tras declararse culpable de una agresión a uno de los acosadores de la tierra, delito que nunca cometió. El resto de los miembros de la familia Joad trabajan como esquiroles en los campos de melocotoneros, mientras Casy participa en una huelga que finalmente acaba de forma violenta. Tom Joad es testigo del asesinato de Casy y mata a su vez a su agresor, convirtiéndose en fugitivo. Los Joad dejan entonces la recolección de fruta en los campos de melocotoneros con destino a las plantaciones de algodón, donde Tom sufre el riesgo constante de ser identificado.
Tom se despide entonces de su madre, prometiendo que no importa dónde vaya, que siempre será un defensor incansable de los oprimidos. Cuando llega la época de lluvias, la cabaña de los Joad se inunda y les obliga a trasladarse una zona más elevada.
