La narración se desarrolla en primera persona desde el punto de vista de Alekséi Ivánovich, el tutor de una familia rusa que vive en una suite de un hotel de la ciudad de Roulettenbourg, situada en Alemania. El patriarca de la familia, el General, está en deuda con el francés De Grieux y ha hipotecado sus propiedades en Rusia, lo cual le alcanza para pagar solo una pequeña cantidad del total de su deuda. Al enterarse de la enfermedad de su rica y anciana tía Antonida Vasílevna, a quien llama "la Abuela", el General envía toda una serie de telegramas a Moscú, esperando con ansia la noticia de su fallecimiento. Con la herencia de la anciana el General espera pagar sus deudas y conseguir la mano de Madamoiselle Blanche De Cominges.
Alekséi está perdidamente enamorado de Polina Aleksándrovna, la hijastra del General, y hace un juramento de servidumbre a ella. Durante un paseo por Schlangenberg (una montaña de la ciudad alemana) él le dice que tan solo pronuncie una palabra y él con gusto caminará hasta el borde del precipicio y caería en picado al encuentro con la muerte. Esto lleva a que ella le pida que vaya al casino de la ciudad y haga una apuesta por ella en el juego de azar. Él se niega al principio, pero incitado por su propio juramento de amor eterno y fatal servilismo, finalmente accede y termina por ganar para ella en la mesa de ruleta (ésta era la primera experiencia de Alekséi con los juegos de azar).
Alekséi regresa con las ganancias, pero Polina no le dirá la razón por la que ella necesita dinero. Polina solo se ríe en su cara (como lo hace cuando él le profesa su amor) y lo trata con fría indiferencia, si no verdadera malicia. Alekséi solo conoce los detalles del estado financiero del General y de Polina más adelante en la historia por medio de su larga amistad con Mr. Astley, tímido inglés que parece compartir la fijación de Alekséi por Polina. Procede de la nobleza británica y tiene una buena cantidad de dinero.
Un día, mientras Polina y Alekséi se encuentran en un paseo, ellos ven a un barón y a una baronesa. Polina lo reta a comportarse de forma insultante con la pareja aristocrática, y él lo hace. Esto desencadena una serie de eventos que ponen en evidencia el interés de la señora de Cominges por el General; y este despide a Alekséi como tutor de sus hijos. Poco después Antonida Vasílevna, "la Abuela", aparece en la ciudad y sorprende a todos, deudores y acreedores. Ella les dice estar enterada de la deuda del General y por qué este se halla esperando su muerte. Por fin, anuncia a todos los beneficiarios de su presunta herencia que no conseguirán nada de su fortuna. A continuación, Antonida Vasílevna pide a Alekséi que ejerza como su guía por la ciudad, notoriamente famosa por sus aguas curativas y también notoriamente infame por su casino, en cuyas mesas de juego «se apilan montañas de oro»: la anciana también quiere jugar.
Después de enseñarle Alekséi a Antonida Vasílevna la mecánica de la mesa de la ruleta, ella juega y gana una cantidad significativa de dinero. Tras un breve regreso al Hotel, vuelve a las mesas de la ruleta y comienza a perder, hasta que enviciada por el juego termina por dejar en la mesa de juego casi cien mil rublos antes de irse de la ciudad. Cuando Alekséi regresa a su habitación, después de enviar a Antonida Vasílevna a la estación de tren, es recibido por Polina. Ella le dice que De Grieux había dejado la ciudad, pero no sin antes condonar al General de una fracción determinada de las hipotecas en su propiedad.
A continuación, explica que debido a que estaba en deuda con él, Polina no podía corresponder al amor de Alekséi. Al oír esto Alekséi sale corriendo de la habitación y se dirige al casino donde comienza a jugar en un estado casi febril, allí gana más de doscientos mil rublos y se convierte en un hombre rico. Cuando regresa a su habitación, en la sala lo espera Polina, y ante ella vacía sus bolsillos llenos de oro y billetes de banco sobre la cama. Se quedan ambos dormidos en el sofá y al día siguiente Polina le dice a Alekséi que lo odia y que quiere estar con Mr. Astley (con el cual había tenido encuentros secretos; se suponía que ella debía encontrarse con él, pero se había quedado dormida en su habitación). Polina sale corriendo del hotel y Alekséi no vuelve a verla.
Sabiendo que el General no recibiría su esperada herencia, Blanche de Cominges abandona la ciudad acompañada por su madre, rumbo a París, a las que se une el desesperanzado Alekséi. Alekséi permanece en París durante un mes y se deja llevar por ellas, gastando su fortuna en fiestas y frivolidades.
Luego Alekséi comienza a jugar para sobrevivir. Un día encuentra a Mr. Astley en un banco del parque de Bad Homburg y charla con él, informándole que Polina se encuentra en Suiza y que ella lo ama de verdad. Astley le regala un poco de dinero, pero muestra poca esperanza de que Alekséi no lo vaya a usar en el juego. Alekséi se va a casa soñando con viajar a Suiza al día siguiente y recuerda lo que le hizo ganar en las mesas de ruleta en el pasado.
