Tras realizar un golpe militar asesinando al presidente y atribuyendo dichos ataques al terrorismo islámico, unos políticos teócratas llegan al poder de Estados Unidos, que pasa a denominarse República de Gilead (proveniente de Galaad, para referirse a la organización política de la obra). Con la excusa de la defensa contra la violencia, aumentan el autoritarismo, disminuyendo las libertades y derechos sociales. Suprimen la libertad de prensa y los derechos de las mujeres, quienes se dividen en castas. En la trama se promueve el miedo y la sospecha entre ellas. La "criada" es una mujer que se considera un objeto, cuyo valor está en sus ovarios, siendo un receptáculo necesario para alcanzar el nivel de nuevos nacimientos deseado en Gilead, velando por mantener el modelo de sociedad impuesto.
En esta sociedad, Defred es una mujer que pierde su dinero, su empleo y su nombre. Al ser tomada como esclava, es asignada como la "criada" del hombre, denominado "comandante" (o dirigente del hogar). Desde entonces, le está prohibido tener factores sociales, como:
- Propiedades.
- Autonomía económica.
- Independencia.
- Salir del hogar al que fue asignada (a menos que sea para comprar suministros u obedecer mandatos).
- Hablar, leer o poseer algún tipo de comunicación que no sea con sus propietarios.
- Actividades intelectuales.
- Autonomía personal, incluyendo su alimentación, sexualidad y poder de decisión.
El nombre de criada de la protagonista, Offred, es un compuesto que indica de quién es propiedad: Of-Fred ("de Fred", Fred es el nombre propio del comandante que la posee). Cabe resaltar que, pese a que el comandante cambie a su criada, esta seguirá llamándose del mismo modo. Así ocurre con su compañera de compras, que recibe el nombre de Ofglen, "de Glen", y las demás criadas. Offred, como todas las criadas, también está obligada a mantener relaciones sexuales con su comandante, y la esposa de este debe sujetarla. Este ritual (conocido por ser una violación) recibe el nombre de "La Ceremonia", en esencia a lo plasmado en el capítulo 30 del Libro del Génesis, donde se hace referencia a Raquel, Bilhá y Jacob. Otros rituales incluyen el asesinato de criadas que no consiguen concebir antes de seis años, o de cualquier mujer, cocinera y limpiadora (una Marta - Martha), vientre gestante ("criada"), adiestradora de gestadoras subrogadas ("tía") o cuidadora de hijos ("esposa"), que no cumpla con las estrictas normas sociales. Los hombres pobres pueden poseer a una mujer como esposa, mientras que los más poderosos tienen limpiadora, cocinera, vientre gestante y esposa cuidadora del marido, además de los hijos que él conciba con la gestante.
Los rituales son medidas tomadas por una asociación de comandantes, quienes dirigen a Gilead en un sistema totalitario y centralista. Estos fueron promovidos para "reformar y reestructurar" a la población que muestre actos de contrariedad al sistema político teocrático y policial impuesto.
La historia de Defred se desenvuelve alrededor de sus memorias, tornando entre los hechos ocurridos desde su captura, hasta su presente en la temática. Entre ellos están los recuerdos donde intentó cruzar la frontera hacia Canadá para escapar de todo lo que estaba sucediendo en Gilead; a personas, como su antigua amiga Moira; a la hija que tuvo, o a su marido Luke.
En un momento dado, Defred consigue establecer una relación "amistosa" con su comandante; aunque ella le odia, él se permite caprichos especiales con ella, algunos vejatorios y otros que él considera privilegios, como dejarle leer (prohibido en Gilead) o jugar con él palabras cruzadas.
