La obra literaria de Onetti fue influida por dos raíces distintas. La primera de ellas fue la admiración por la obra de William Faulkner. Como él, Onetti creó un mundo ficcional autónomo, cuyo centro es la inexistente ciudad de «Santa María». La segunda de esas raíces fue su admiración por el existencialismo y la literatura francesa de Louis Ferdinand Céline, Albert Camus y Jean Paul Sartre. En varios ocasiones manifestó su gran admiración por la obra de Marcel Proust, James Joyce, Ernst Hemingway y Fiódor Dostoyevski, entre otros. En una entrevista realizada en 1976 con Soler Serrano reveló que leía con asiduidad a Ramón María del Valle-Inclán y a Pío Baroja.[19]
Legado
El crítico Emir Rodríguez Monegal fue el primero que analizó la obra de Onetti y llamó la atención sobre ella.[20] El escritor peruano Mario Vargas Llosa dijo, en una entrevista a la agencia AFP, que Onetti «es uno de los grandes escritores modernos, y no sólo de América Latina: [...] No ha obtenido el reconocimiento que merece como uno de los autores más originales y personales, que introdujo sobre todo la modernidad en el mundo de la literatura narrativa. [...] Su mundo es un mundo más bien pesimista, cargado de negatividad; eso hace que no llegue a un público muy vasto».[3] Por su parte, Rodrigo Fresán se ha referido a La vida breve como a una de las más grande novela latinoamericanas y ha señalado que es posible que subliminalmente Onetti no resulte atractivo a mentes simples porque toda su literatura gira alrededor de la épica de la derrota.[21]
