William Shakespeare è probabilmente l’autore più famoso della lingua inglese, noto sia per le sue opere teatrali, sia per i suoi sonetti. Nonostante molti aspetti della sua vita siano tuttora aperti al dibattito a causa delle scarse e incomplete fonti a riguardo, la seguente biografia consolida i fatti più ampiamente accettati riguardo la vita e la carriera di Shakespeare.
A metà del XVI secolo il padre di William Shakespeare, John Shakespeare, si trasferì nella idilliaca cittadina di Stratford-upon-Avon. Lì divenne un proprietario terriero di successo, un finanziatore, un guantaio e commerciante di lana e prodotti agricoli. Nel 1557 sposò Mary Arden.
All’epoca di John Shakespeare la classe media britannica si stava espandendo sia in termini di dimensioni che di ricchezza, consentendo ai suoi membri maggiori libertà e lussi, nonché una voce collettiva più forte nel governo locale. John approfittò del cambiamento dei tempi e divenne membro del Consiglio di Stratford nel 1557, segnando così l’inizio della sua illustre carriera politica. Nel 1561 fu eletto uno dei quattordici borghesi della cittadina e successivamente ricoprì la carica di agente di polizia, poi di ciambellano e infine di assessore. In tutte queste posizioni, amministrava le proprietà e le entrate della città. Nel 1567 divenne balivo, la più alta carica eletta a Stratford ed equivalente di un moderno sindaco.
I registri della città indicano che William Shakespeare era il terzo figlio di John e Mary. La sua nascita non fu registrata, ma si dice che la data fosse il 23 aprile 1564, forse perché si sa che morì in quella stessa data cinquantadue anni dopo. In ogni caso, il suo battesimo fu registrato presso la città di Stratford il 26 aprile 1564. Poco si sa della sua infanzia, anche se molti ipotizzano che avesse frequentato la grammar school locale, la King’s New School. Il personale della scuola era formato da docenti di Oxford che insegnavano agli studenti matematica, scienze naturali, logica, etica cristiana, lingue classiche e letteratura.
Shakespeare non frequentò l’università, cosa non insolita per l’epoca in quanto l’istruzione universitaria era riservata ai figli ricchi dell’élite e, anche in quel caso, per lo più solo a coloro che volevano diventare ufficiali di polizia. I numerosi riferimenti classici e letterari presenti nelle opere di Shakespeare testimoniano, tuttavia, l’eccellente istruzione che aveva ricevuto presso la grammar school e la sua capacità di autodidatta. I suoi primi drammi in particolare attingono alle opere di Seneca e Plauto. Ancora più impressionante della sua istruzione, è la ricchezza di conoscenze generali che dimostra nelle sue opere: per esempio, il suo vocabolario supera di gran lunga quello di qualsiasi altro scrittore inglese suo contemporaneo.
Nel 1582, all’età di diciotto anni, William Shakespeare sposò la ventiseienne Anne Hathaway. La loro prima figlia, Susanna, fu battezzata solo sei mesi dopo la nascita, circostanza che generò speculazioni sulle circostanze del matrimonio. Nel 1585 Anne partorì due gemelli, battezzati Hamnet e Judith Shakespeare. Hamnet morì all’età di undici anni, quando William Shakespeare era già un drammaturgo di successo. Intorno al 1589, Shakespeare scrisse Enrico VI, Parte I, considerata la sua prima opera teatrale. Sebbene siano sopravvissuti molti documenti relativi alla vita di Shakespeare come cittadino di Stratford, tra cui i certificati di matrimonio e di nascita, esistono poche informazioni sulla sua vita di giovane drammaturgo. La leggenda descrive Shakespeare come un giovane rozzo che una volta fu costretto a fuggire da Londra in circostanze sospette, forse legate alla sua vita sentimentale, ma la scarsa quantità di informazioni scritte non conferma necessariamente questo aspetto della sua personalità.
La prima testimonianza scritta sulla vita di Shakespeare a Londra proviene da una dichiarazione del drammaturgo rivale Robert Greene. In Groatsworthof Witte (1592), Greene definisce Shakespeare “un corvo alle prime armi... [che] si crede in grado di scrivere versi sciolti come il migliore di voi”. Anche se non è un elogio, si intuisce che Shakespeare aveva scosso la gerarchia teatrale londinese fin dall’inizio della sua carriera. A posteriori, è possibile attribuire la lamentela di Greene alla gelosia per le capacità di Shakespeare, ma la scarsità di prove rende il commento ambiguo.
Con Riccardo III, Enrico VI, La commedia degli errori e Tito Andronico all’attivo, nel 1590 Shakespeare divenne un drammaturgo di successo. (Le date di composizione e di prima rappresentazione di quasi tutte le opere di Shakespeare rimangono incerte. Le date qui utilizzate sono ampiamente condivise dagli studiosi, ma è tuttora in corso un importante dibattito sulle date di completamento di molte delle sue opere). Il 1593, tuttavia, segnò un importante balzo in avanti nella sua carriera, quando si assicurò un importante mecenate: il conte di Southampton. La pubblicazione di Venere e Adone, una delle prime opere conosciute di Shakespeare a essere stampata, fu un grande successo. Segue Lo stupro di Lucrezia e in quel periodo Shakespeare si affermò anche come poeta: la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che la maggioranza dei suoi sonetti fu scritta negli anni 1590.
Nel 1594, Shakespeare tornò al teatro e divenne membro fondatore dei Lord Chamberlain’s Men, un gruppo di attori che cambiò nome in King’s Men quando Giacomo I salì al trono. Nel 1598, Shakespeare era stato nominato principal comedian della troupe; nel 1603, era principal tragedian. Rimase associato all’organizzazione fino alla sua morte. Sebbene all’epoca la recitazione e la scrittura teatrale non fossero considerate professioni nobili, gli attori di successo e ricchi erano relativamente rispettati. Il successo portò a Shakespeare una discreta quantità di denaro, che investì in immobili a Stratford e nel 1597 acquistò la seconda casa più grande di Stratford, nota come “the New Place”, per i suoi genitori. Nel 1596 chiese uno stemma per la sua famiglia, diventando di fatto un gentiluomo. Di conseguenza, le sue figlie fecero “buoni incontri” e sposarono uomini ricchi.
Nello stesso anno in cui entrò a far parte dei Lord Chamberlain’s Men, Shakespeare scrisse Romeo e Giulietta, L’amore perduto, La bisbetica domata e diverse altre opere. Nel 1600 scrisse due delle sue più grandi tragedie, Amleto e Giulio Cesare. Molti critici letterari e storici considerano Amleto la prima opera moderna per il suo personaggio principale dalle mille sfaccettature e per la sua rappresentazione senza precedenti della psiche umana.
Il primo decennio del XVII secolo vide il debutto di molte tra le opere più celebri di Shakespeare, inclusi dei suoi cosiddetti drammi storici: Otello nel 1604 o 1605, Antonio e Cleopatra nel 1606 o 1607 e Re Lear nel 1608. L’ultima opera di Shakespeare a essere rappresentata quando lui era ancora in vita fu molto probabilmente Re Enrico VIII, nel 1612 o 1613.
William Shakespeare morì nel 1616. Sua moglie Anne morì nel 1623, all’età di 67 anni. Shakespeare fu sepolto nella sua chiesa di Stratford. Le parole sulla sua tomba, presumibilmente scritte da Shakespeare stesso, recitano:
“Caro amico, per l’amore di Gesù,
non smuovere la polvere qui racchiusa.
Benedetto sia colui che custodisce queste pietre,
e maledetto sia colui che disturba le mie ossa.”
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