Al filo del agua, ha subrayado la crítica, es una novela que marca nuevas tendencias y lineamientos para la literatura narrativa mexicana; ha sido designada: parteaguas, hito, obra maestra, novela fundacional, relato innovador, principio de la novela contemporánea en México, etcétera. En fin, ha sido objeto de innumerables nominaciones y reconocimientos que le otorgan un lugar preponderante y representativo entre las mejores novelas mexicanas e hispanoamericanas del siglo XX.
Entre las críticas más entusiastas contamos con la de John S. Brushwood quien, en México en su novela, la elige como documento clave para estructurar su ensayo; con el análisis de esta narración inicia sus amplias reflexiones sobre la novela mexicana y también con ella, con un sucinto epílogo, las cierra. Este crítico destaca preferentemente el carácter nacional y las novedades formales de esta obra. Enumera, además, otros aspectos que contribuyen a definir la significación de esta novela:
"Sería injusto decir que Al filo del agua cambió la dirección de la novela. Pero sí señala un hito, encierra las características de una nueva dirección. Incorpora y rebasa la anécdota, el costumbrismo, la protesta social, el calculado esteticismo presentes en novelas anteriores, aunque casi nunca en combinación. Y alcanza un grado de interiorización que es raro encontrar en la prosa mexicana anterior.[2]"
A esa consdieración, elogio de primer orden, se suman diferentes referencias de Emmanuel Carballo, sin duda el más fiel y constante panegirista de esta novela, cuyos comentarios insisten reiteradamente en valorar esta narración como una indiscutible obra maestra:
"Al filo del agua es la novela más armónica escrita en México en lo que va del siglo XX. La historia de hombres y mujeres que confunden la religión con el fanatismo, la virtud con la muerte del deseo y el pecado con la vida común y corriente... El estilo, la estructura, la creación de personajes, la atmósfera en que se desarrollan los hechos son perfectos.[3]" (El subrayado es del autor).
Sus juicios y comentarios se repiten en diversos momentos y en diferentes documentos donde sostiene la apreciación inicial de considerar a esta como una obra de excepcionales méritos y de indiscutible calidad. Las opiniones de Emmanuel Carballo se sustentan fundamentalmente en definirla como una novela capaz de completar y de clausurar el ciclo de la Revolución Mexicana que ofrece un impecable balance y testimonio de esta etapa de la historia mexicana.[4]
