En tanto que la primera parte, El Gaucho Martín Fierro, había terminado con Fierro y su compañero Cruz huyendo al desierto para vivir con los "indios", la segunda parte comienza con el relato de ellos dos viviendo en las tolderías mapuches.[1] Allí Cruz muere de viruela y Martín Fierro conoce a la "Cautiva", una mujer criolla que había sido tomada por los mapuches.[1] Finalmente Martín Fierro se enfrenta con uno de los indios que lo hospedaba, matándolo y regresando al territorio «civilizado» con la Cautiva, a quien deja en una estancia para seguir su camino solo. En una pulpería encuentra a sus hijos, al hijo de Cruz, y al hermano del gaucho negro que asesinara en la primera parte, con quien mantendrá una famosa payada de contrapunto.
Entre los momentos más destacados y conocidos de «La vuelta» se encuentran, además de la payada con el negro, los consejos inmorales del Viejo Viscacha y los famosos consejos de Fierro a sus hijos y al de su amigo Cruz. También aquí se encuentra, probablemente, la estrofa más conocida de ambos libros:
Martín Fierro dando consejos a sus hijos. Ilustración de Carlos Clérice (1879)Los hermanos sean unidosporque ésa es la ley primera,tengan unión verdadera,en cualquier tiempo que sea,porque si entre ellos peleanlos devoran los de ajuera. José Hernández, La vuelta de Martín Fierro, v. 4695.[2]
Finalmente, los cuatro reencontrados deciden cambiarse sus propios nombres y separarse.
