La imaginación sociológica es uno de los tratados de sociología más leídos y un insumo básico de los cursos de licenciatura en sociología. El trabajo no fue bien recibido en su tiempo, lo que puede ser visto como resultado de la reputación profesional y personal de Mills. Esto es en algún sentido apropiado dada la naturaleza del trabajo de Mills, modelada en torno a la biografía de los individuos, sus acciones históricas y la relación con el resto de la sociedad en términos de estructura, en cuanto a que la propia vida de Mills ha sido vista por los demás como ilustrativa de su concepción de la sociología. Él tenía la esperanza de conciliar los problemas de las personas con los problemas que enfrenta la sociedad, enmarcando los problemas individuales con la realidad social, política e histórica.[3]
Así, puede ser visto como un intento de crear una perspectiva tridimensional de la sociedad, orientada a romper la brecha entre el ámbito público y el privado de la sociedad, algo característico de la sociología de aquel tiempo. En esto, observa la sociedad simultáneamente en términos macro y micro, a la vez que intenta combinar tanto las realidades sociales históricas como contemporáneas.[3]
Su trabajo fue ampliamente criticado en su tiempo por lo que se consideraron ataques hacia la disciplina. Esto puede observarse en sus escritos donde critica tanto la "inhibición metodológica" de lo que refiere como empirismo abstracto (es decir, el trabajo de Paul F. Lazarsfield), así como lo que entiende como una "fetichización de conceptos" de aquellos que Mills criticaba de "gran teoría", como el positivismo del estructural funcionalismo de Parsons.[3] Como tal, su trabajo no fue bien recibido ni en Gran Bretaña ni en los Estados Unidos.
El concepto de imaginación sociológica ha sido utilizado en diversos ámbitos dentro de la teoría social. David Harvey se inspira en la idea de Wright Mills, en su libro Urbanismo y desigualdad social (1973), y propone hacer uso de la imaginación espacial para poner en relación procesos espaciales y procesos sociales en los análisis urbanos. Jock Young propone, en su libro La imaginación Criminológica (2011), una inspiración similar para analizar las teorías sobre las criminalidad.
