La flor púrpura se desarrolla en la Nigeria postcolonial, un país acosado por la inestabilidad política y las dificultades económicas. El personaje principal es Kambili Achike, quien tiene quince años durante la mayor parte de la historia, y es miembro de una familia rica dominada por su devoto padre católico, Eugene. Eugene es a la vez un religioso zelote y una figura violenta en casa de los Achike, sometiendo a su mujer Beatrice, a la propia Kambili, y su hermano Jaja mediante palizas y crueldad psicológica.[2] Beatrice incluso sufre dos abortos espontáneos debido a la violencia.
La historia está contada a través de los ojos de Kambili y se centra esencialmente en la desintegración de su unidad familiar y su lucha por madurar. Un periodo clave en la historia es el tiempo que Kambili y su hermano pasan en casa de la hermana de su padre, Ifeoma, y sus tres hijos. Esta casa supone un marcado contraste frente a lo que Kambili y Jaja están acostumbrados. En ella se practica una forma completamente diferente del catolicismo, haciendo que sea un sitio feliz y liberal, que anima a sus miembros para ser inquisitivos, formar sus propias opiniones y expresar sus ideas. En este entorno enriquecedor, ambos Kambili y Jaja se vuelven más abiertos y más capaces de formar y compartir sus propias opiniones. Mientras, estando en casa de la tía Ifeoma, Kambili también se enamora de un joven sacerdote, el Padre Amadi, el cual despierta en ella su propio sentido de su sexualidad.
Finalmente, las vidas de Kambili, Jaja y la existencia de su familia tal como una vez fue llegan un punto crítico. Incapaz de soportar la continua violencia de Eugene por más tiempo, Beatrice le envenena. Jaja asume la culpa del delito y acaba en prisión. Mientras tanto, tía Ifeoma y su familia se mudan a América después de que ella sea injustamente despedida de su trabajo como conferenciante en la Universidad de Nigeria, en Nsukka.
La novela finaliza casi tres años después de estos acontecimientos, con una nota prudentemente optimista. Kambili se ha convertido en una mujer joven de dieciocho años, más segura de sí misma que antes, mientras que su hermano Jaja está a punto de ser liberado de prisión, endurecido pero no roto por su experiencia allí. Su madre, Beatrice se ha deteriorado psicológicamente en gran medida.
