Al escritor Jack Torrance le es ofrecido un empleo como cuidador del hotel Overlook durante el invierno junto a su familia. Este trabajo parece ser una oportunidad perfecta para demostrar que está totalmente curado de su alcoholismo. El hotel está situado en lo alto de las montañas de Colorado y el pueblo más cercano es Sidewinder, aproximadamente a 65 kilómetros del lugar. Los caminos son intransitables por el invierno, por lo que el lugar permanece vcerrado ya que está prácticamente aislado del mundo, especialmente durante las fuertes tormentas.
A pesar de todos los inconvenientes del trabajo, los problemas económicos y personales de la familia de Jack le obligan a aceptarlo, sin saber nada de los terribles acontecimientos ocurridos en el hotel Overlook en el pasado hasta el mismo día de la entrevista. Poco a poco, va descubriendo los más terribles espíritus, que ofrecen a los visitantes un número de apariciones de escenas terribles y escalofriantes. Al comienzo, Dick Hallorann, cocinero del hotel, dice que «son como las láminas de un libro», pero poco a poco van cobrando fuerza hasta que tienen el poder de descuartizar.
Poco después que la familia llega al hotel, Danny Torrance y Dick hablan en privado. Dick le informa a Danny que comparte su habilidad (aunque a un grado menor).[4] La abuela de Dick lo llamaba «resplandor». Dick le advierte a Danny evitar la habitación 217 y le asegura que las cosas que pueda ver son simplemente imágenes que no lo pueden lastimar. La conversación termina con Dick diciéndole a Danny, «si hay problemas... me avisas».
El hotel resulta tener personalidad propia y actúa de forma psíquica: manipula a los vivos y muertos para sus propios propósitos; magnificando los poderes psíquicos de cualquiera que reside allí haciéndole ver horribles escenas del pasado del hotel. Danny tiene premoniciones del peligro que supone quedarse en el hotel con su familia y comienza a ver fantasmas y visiones horripilantes del pasado del hotel, pero se dice a sí mismo que no pueden hacerle daño, que «son como las láminas de un libro» (tal y como le dijo Dick). Aunque Danny es cercano a su padre, no le cuenta sobre sus visiones porque él presiente que el trabajo de Jack es más importante para el futuro de la familia.
El hotel tiene dificultades para poseer a Danny debido a sus intensas habilidades, así que comienza a poseer a Jack, frustrando su necesidad y sus ganas de trabajar. Jack se vuelve inestable y los fantasmas siniestros del hotel comienzan gradualmente a poseerlo. Tras una serie de acciones por parte de Jack, consigue poseerlo por completo.[5][6] El hotel pretende usar a Jack para matar a Wendy y Danny para absorber las habilidades del pequeño. Wendy y Danny tratan de que Jack se recupere, encerrándolo en una despensa, pero el fantasma de Delbert Grady –un cuidador que descuartizó a su familia y luego se suicidó– lo libera de allí. Wendy descubre que están completamente sin ayuda en el Hotel Overlook, ya que Jack había saboteado la moto de nieve y los cables de telecomunicaciones. Ella y Jack pelean y él la golpea con un mazo de croquet, le rompe tres costillas, la rótula y le destroza una de sus vértebras. Wendy apuñala a Jack en la parte posterior de la espalda con un largo cuchillo y se arrastra lejos, encerrándose en el baño mientras Jack la persigue.
Danny llama a Dick Hallorann del hotel usando el resplandor y Dick viaja al hotel para investigar. Jack deja a Wendy en el baño e intenta matar a Hallorann, golpeando su mandíbula y causándole una contusión con el mazo, luego persigue a Danny, quien lo encara diciendo, «No eres mi papá», (mientras el hotel había tomado completamente el cuerpo de Jack) y que la única forma que el hotel hubiera tomado a su padre era a través del alcohol; Jack toma el control de sí mismo y le dice a Danny, «¡Huye! ¡Rápido! ¡Y recuerda lo mucho que te quiero!».
El hotel rápidamente retoma el control de su cuerpo y al recordar que Jack ha olvidado aliviar la presión de la inestable caldera del hotel. Mientras Danny, Wendy y Hallorann huyen, la criatura del hotel corre al sótano en un intento de desahogar la presión, pero ya es demasiado tarde. La caldera explota, matando a Jack y destruyendo el Overlook. Luchando contra un último intento del hotel de poseerlo, Hallorann guía a Danny y Wendy a un lugar seguro.
El epílogo del libro está ambientado durante el próximo verano. Hallorann, que ha aceptado un trabajo de chef en un resort en Maine, consuela a Danny por la pérdida de su padre mientras Wendy se recupera de las heridas que Jack le infligió.
