En el prólogo de El reino de este mundo, Carpentier describió su mirada de «lo real maravilloso» o lo maravilloso real, que algunos críticos interpretan como sinónimo de realismo mágico, aunque esto no es correcto puesto que son fenómenos distintos. Lo real maravilloso (ver también: real-maravilloso) es una categoría cultural y estética planteada por Carpentier para explicar las particularidades de América Latina, mientras que el realismo mágico es una corriente literaria, nacida en Europa del Este, durante las vanguardias de inicios del siglo XX que García Márquez adecuó a su visión particular de lo latinoamericano y luego, por la popularidad del escritor colombiano, se generalizó erróneamente como sinónimo también de «real maravilloso» o de «realismo mítico», tipo Miguel Ángel Asturias o Juan Rulfo. [cita requerida]
A grandes rasgos, el concepto de lo maravilloso implica un sentido de sorpresa frente a lo inusual e inesperado, o un fenómeno improbable. Este puede ocurrir en varias maneras: naturalmente, como resultado deliberado de la manipulación de la realidad o por la percepción del artista, y finalmente por intenciones sobrenaturales. Por otra parte, estos provocan la presencia de algo diferente de lo normal.[cita requerida]
Carpentier, ya muy alejado de los surrealistas, concluye que «lo real maravilloso» es patrimonio y natural de Latinoamérica.[cita requerida]
Es por esto que algunos de los personajes de la novela están tomados de la realidad, como, por ejemplo, François Mackandal, el más famoso líder de la Revolución haitiana.
Lo maravilloso, según comenta Carpentier en su prólogo, comienza a serlo de manera inequívoca cuando surge de una alteración de la realidad (el milagro), de una reelación privilegiada de la realidad, de una iluminación inhabitual o singularmente favorecedora de las inadvertidas riquezas de la realidad, de una ampliación de las escalas y categorías de la realidad, percibidas con particular intensidad en virtud de una exaltación del espíritu que lo conduce a modo de «estado límite». La sensación de lo maravilloso presupone una fe; el que no cree en santos no puede curarse con milagros de santos.
La influencia de esta obra y, en realidad, de esta teoría fue enorme en los posteriores escritores latinoamericanos.
