La novela recibió críticas en su mayoría favorables, tanto en el mundo de habla alemana como en sus versiones traducidas. Sobre todo se alabó el estilo preciso de Schlink, la narración tan directa y la manera tan particular de confrontar al pasado.
Por otro lado, el autor también recibió varias críticas negativas respecto de su descripción de los crímenes nazis, que, según críticos como Jeremy Adler (del Süddeutsche Zeitung), se ven simplificados en la novela. De esta manera, Schlink estaría incurriendo en la falsificación histórica.
Alemania
De El lector se vendieron 500 000 ejemplares en Alemania y recibió numerosos reconocimientos y premios. En 2004 la cadena de televisión ZDF publicó la lista de los 100 libros preferidos por los lectores alemanes. El lector obtuvo el puesto 14, el segundo puesto más alto alcanzado por una novela alemana contemporánea.
En 1998, El lector obtuvo el premio de literatura alemana Hans Fallada Prize.
Traducción al inglés
En los Estados Unidos se vendieron 750 000 copias del libro, muchas de las cuales se vendieron después de que fuera incluido en el Book Club de la presentadora de televisión Oprah Winfrey, en 1999.
En Inglaterra se vendieron 200 000 ejemplares.
El libro fue galardonado, en 1999, con el premio Boeke Prize.
