Si bien en la novela no se menciona el nombre de la ciudad y los años exactos del transcurrir de la vida de los protagonistas, sí existen varias referencias a personajes y eventos históricos muy precisos que permiten situarla en un contexto espacial y temporal.[2][1] Entre estas referencias destacan la historia del ataque al Galeón San José y su hundimiento en la batalla de Barú (8 de junio de 1708) frente a la península de Barú (45 km al suroeste de la ciudad de Cartagena) con un tesoro hundido.
Se menciona que la boda de Fermina y el Dr. Urbino fue apadrinada por el doctor Rafael Núñez (1825-1894), quien fue presidente de Colombia en tres oportunidades. El viaje de luna de miel rumbo a París pasa por el puerto de La Guaira (a 30 km de Caracas), y se mencionan además varios lugares e incluso acontecimientos que supuestamente presenciaron los recién casados durante su estadía en Europa, incluyendo el estreno de la ópera Los cuentos de Hoffmann (que se estrenó en París el 10 de febrero de 1881). En ese momento de la novela, las primeras aventuras amorosas de Florentino están indirectamente relacionadas con el sitio de Cartagena (1885) por parte del general rebelde Ricardo Gaitán Obeso (1851-1886).
Durante el preámbulo a la muerte del Dr. Urbino se menciona una visita del presidente colombiano Marco Fidel Suárez, quien ejerció entre 1918 y 1921, y el día de la muerte del Dr. Urbino se menciona el inicio de la primera presidencia liderada por el Partido Liberal (probablemente refiriéndose al período presidencial de Enrique Olaya Herrera, entre 1930 y 1934).
También se mencionan el pueblo de Ciénaga Magdalena (que dista 35 km de la ciudad de Santa Marta), y la música del compositor francés Gabriel Fauré (1845-1924).
