La acción gira alrededor de los Gailos, esto es la familia de Pedro Gailo, un sacristán de aldea. Está casado con Mari-Gaila y ambos son padres de una hija, Simoniña.
La hermana de Pedro Gailo, Juana Reina, muere y deja desamparado y huérfano a Laureaniño, su hijo hidrocéfalo, con el que pedía limosna paseándolo de feria en feria para ganarse la vida. Sus familiares se disputan al hijo hidrocéfalo como herencia, pues lo consideran una valiosa fuente de ingresos si con él excitan la piedad popular. Compiten por él la hermana de la difunta, Marica, y los Gailos, que son los que se terminan de hacer cargo del «engendro».
Mientras Mari-Gaila se cita con su amante, Séptimo Miau, un grupo de personas emborracha en un bar al «baldadiño» hidrocéfalo hasta producirle la muerte, desencadenándose, a continuación, los acontecimientos dramáticos con que termina la obra.
