El eje principal en el que se desarrolla la escena de la novela es el sanatorio mental de mujeres de San Juan de Dios de Ciempozuelos, a 25 kilómetros al sur de Madrid. Para la autora, el manicomio es un microcosmos que refleja la sociedad de la época; una "novela centrípeta, que va siempre hacia dentro".[3] En ese momento, las mujeres eran "imbéciles legales" de cara al régimen; no podían abrirse una cuenta bancaria o recibir una herencia sin su padre o su marido, por ejemplo. Y las enfermas mentales eran "el margen del margen" [1] Sin embargo, las pacientes de los manicomios no eran solo las mujeres con enfermedades mentales, sino también las que reclamaban independencia o querían vivir libremente su sexualidad. Según cuenta Almudena Grandes al diario ABC, " había toda una tradición de maridos infieles que lograban quitarse a su mujer en el momento que daban dos gritos seguidos, enviándolas a un manicomio".[13] En contraprestación, se encontraba el sanatorio mental de Doctor Esquerdo, donde, según refleja la novela, era el lugar "en el que se podían ocultar los homosexuales para esquivar la cárcel por ser homosexuales".[4]
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