Se trata de una historia contada a tres voces, con punto de partida en la llegada del doctor Germán Velázquez a España para poner en práctica un tratamiento experimental para la esquizofrenia, la clorpromazina, en el sanatorio mental de Ciempozuelos. Germán Velázquez, uno de los tres protagonistas, es un psiquiatra de origen español afincado en Suiza, después de huir de España siendo adolescente durante la Guerra Civil debido a la implicación de su padre con la Segunda República. Cuando regresa a una España que para él es desconocida, se reencuentra con Aurora Rodríguez Carballeira, una enferma paranoica ingresada por asesinar a su hija, pero a su vez, una mujer muy culta e inteligente. Se conocían porque el padre del doctor Velázquez, también psiquiatra, había elaborado una evaluación de la enferma días antes de su juicio (en 1933) y él había escuchado su confesión de asesinato por detrás de la puerta. En el sanatorio, conoce también a María Castejón, una auxiliar de enfermería proveniente de una familia de trabajadores del sanatorio mental femenino de Ciempozuelos. La auxiliar de enfermería siente un vínculo muy especial por la paciente, ya que había sido Aurora Rodríguez Carballeira quien la había enseñado a escribir.[4] Las voces de María, la de Germán y la de Aurora Rodríguez Carballeira son las que narran la historia.
Rodríguez Carballeira era una firme defensora de las teorías eugenesistas, y consideraba a su hija Hildegart como su creación, de tal forma que cuando la joven comenzó a buscar su propia voz e independencia, después de haber estado toda su vida bajo el ala de su madre, esta la asesinó. Hildegart, al igual que Aurora, era superdotada, sin embargo, siempre había estado sobreprotegida. A raíz de su influencia en la sociedad, comenzó a cartearse con personalidades muy influyentes de la época como el británico H.G. Wells, quien había manifestado su intención de llevársela a Inglaterra como secretaria y que ahí desarrollase su potencial. Numerosas teorías sugieren que este fue el detonante de que su madre, con la que mantenía ya una relación muy deteriorada y sufría de paranoia, la asesinase.[5]
Esta novela, basada en los dos últimos años de vida de Aurora Rodríguez Carballeira (1954-1956) retrata la España de la posguerra y la situación de la psiquiatría española en esa época. Con esa realidad, choca Germán Velázquez, proveniente de un régimen mucho más abierto, tiene que convivir con personajes muy peculiares de la historia de España, como el psiquiatra Vallejo Nájera, el "menguele español".[6] También era eugenesista, pero a diferencia de los teóricos alemanes, como buen católico, no creía en la esterilización. Para él, existía un "gen rojo", al que estaba ligado la "imbecilidad" y la "debilidad mental". Para extirparlo de la mente de los niños, y conservar así la raza hispana, había que separarlos de sus padres cuando eran bebés, fusilando a los padres y educando a los hijos en los valores del Movimiento Nacional.[3] También tiene que convivir con López Ibor, que fue conocido por sus métodos para "curar" la homosexualidad con tratamientos mediante eletroshocks o lobotomías.[6]
