En las memorias, Thomas destaca su crianza en el este de Harlem, que entonces estaba invadido por la delincuencia, las drogas y la violencia. La presencia de bandas exigía a la población más joven afiliarse a uno de los violentos grupos callejeros. Como víctima de este entorno, el narrador traza sus experiencias en relación con la pobreza, la adicción a las drogas y las actividades delictivas. Además, el libro se centra en su identidad racial, que es ambigua, porque es a la vez puertorriqueño y cubano de tez oscura. Al vivir en el Harlem español, con una enorme población hispana, Thomas tuvo que enfrentarse a la discriminación racial por su ascendencia africana.
Durante su infancia, la familia de Piri se trasladó a diferentes secciones de Harlem, por lo que tuvo afiliaciones con las comunidades italiana y latina. En el Harlem español se une a una banda callejera puertorriqueña que le introduce en el estilo de vida violento. Con el tiempo, la familia se traslada a los suburbios, donde Piri se da cuenta de los prejuicios raciales por el color de su piel. Debido a su tez oscura, otras personas lo identifican como negro, a pesar de que afirman que es hispano. Aunque la familia tiene herencia afro-latina, rechazan esta parte de su identidad, excepto Piri, que busca encontrar sus raíces. Se dirige al Sur para abrazar su ascendencia negra pero se enfrenta a la discriminación y aprende que la sociedad apenas acepta la diversidad. Piri regresa a Nueva York desarrollando un problema de drogas y más tarde participa en crímenes que le llevan a seis años de prisión. En la cárcel, cambia su forma de ser, desarrolla varias habilidades y obtiene credenciales académicas antes de su liberación.
Sus experiencias en las calles y en la cárcel ayudan a Piri a salvarse a sí mismo y a otros jóvenes para evitar una vida de crimen y drogas. A través de su lucha con su identidad racial, reconcilia sus dos ancestros hacia la autoaceptación y la confianza. El libro es un ejemplo perfecto de literatura neoyorquina que aborda el concepto de ser puertorriqueño y neoyorquino. Profundiza en las mezclas de culturas que encarnan los hispanos y latinos que viven en Nueva York y otras partes del país.
