La hija menor de la familia Tallis, Briony, es una aspirante a escritora de 13 años que vive con su familia en su finca. Sus hermanos mayores, Cecilia y Leon, han vuelto a casa para las vacaciones y asisten a la obra de teatro que ella ha estado preparando. Cecilia y Robbie, el hijo del ama de llaves, se han graduado en la universidad y planean seguir sus carreras. Leon también está acompañado por su amigo Paul. Mientras tanto, sus jóvenes primos Jackson y Pierrot visitan a los Tallis mientras sus padres finalizan el divorcio. Después de que su obra de teatro fracase debido a la terquedad de sus primos, Briony opta por escribir historias sobre los acontecimientos que ocurren a su alrededor.
En una ocasión es testigo de cómo Cecilia y Robbie discuten cerca del estanque, lo que la confunde. Mientras discuten, un jarrón cae al estanque, Cecilia se despoja de su ropa y se sumerge en el agua. Para disculparse con Cecilia, Robbie escribe una carta mientras se prepara para la cena y se la entrega a Briony para que se la entregue a su hermana. Sin embargo, en lugar de entregarle la carta correcta, le da una carta diferente que tiene connotaciones sexuales. Al leer la vulgar carta, Briony concluye que Robbie es una mala persona y un peligro para Cecilia.
Más tarde, Robbie intenta disculparse de nuevo en la biblioteca, pero sus sentimientos románticos les llevan a tener sexo. Al mismo tiempo, Briony entra en la biblioteca y observa a los dos teniendo sexo entre ellos. Como es una niña pequeña, no entiende el acto o el significado del sexo y, por tanto, piensa que Robbie está haciendo daño a su hermana. Durante la cena, descubren que los primos han desaparecido y todos salen a buscarlos. Consigue encontrar a Lola, pero ve que un hombre desconocido la está violando y entonces huye. Briony deduce que el violador debe ser Robbie porque le ha visto realizar actos sexuales con Cecilia. Como Lola no puede hablar, Briony decide acusar a Robbie, que es detenido por la policía.
Tras cumplir un tiempo en prisión, Robbie es liberado para servir en el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, Cecilia sigue separándose de su familia, pero mantiene el contacto con Robbie a través de cartas. Durante la guerra, Robbie lucha en Dunkerque a la espera de ser evacuado, pero sufre una grave herida.
Cecilia decide convertirse en enfermera durante la guerra en lugar de dedicarse a su pasión por la escritura. Aunque más tarde se entera de que Paul violó a Lola, asiste a su boda y procede a visitar a Cecilia y Robbie. Ellos no la perdonan por su error del pasado, aunque ella promete expiar sus pecados.
En el epílogo, Cecilia celebra su 77º cumpleaños y confiesa que la última parte de la historia es ficticia. Admite que el final pretendía dar un mejor desenlace a la historia de Cecilia y Robbie. Por desgracia, tanto Robbie como Cecilia murieron por separado durante la guerra.
