Briony Tallis
Briony es una niña de trece años que vive con su adinerada familia en una extensa finca de la Inglaterra de los años treinta. Briony es una niña precoz, aspirante a novelista, muy imaginativa y profundamente observadora. También es ingenua, testaruda y muy crítica. La imaginación de Briony la lleva a menudo a hacer suposiciones sobre los acontecimientos que la rodean. Su deseo de dar sentido al mundo la lleva a hacer falsas suposiciones sobre la relación de su hermana mayor con su invitado, Robbie Turner. Cuando es testigo de un momento entre ambos que malinterpreta como algo más siniestro de lo que es, pone en marcha una serie de acontecimientos que la perseguirán el resto de su vida. A Briony la mueve un sentido de la justicia y el deseo de proteger a su familia. Cree que puede salvar a su hermana y a Robbie de las consecuencias de su relación acusando a Robbie de agredir a su prima Lola. A medida que avanza la novela, Briony llega a comprender las consecuencias de sus actos y el poder de su imaginación. La culpa la atormenta al ver a su hermana y a Robbie sufrir a causa de su error. A pesar de su culpa, es incapaz de confesar la verdad. Finalmente, encuentra la redención escribiendo Expiación, una novela que le sirve de confesión y de forma de enmendar su error.
Robbie
Robby Turner es un joven ambicioso y apasionado que quiere cambiar el mundo, pero su clase social se lo impide. Es de clase baja y trabaja como mecánico. Es muy inteligente y motivado, y asiste a clases nocturnas para ampliar su formación, aunque no tiene medios para pagarlas. Robby es un soñador idealista y está decidido a alcanzar sus metas. Está decidido a salir de su clase y triunfar. Robby también es romántico y ama profundamente a Cecilia, hija de una familia adinerada. Le es ferozmente fiel y está dispuesto a hacer cualquier cosa por ella. También es valiente y está dispuesto a arriesgar su seguridad por ella, como hace cuando la sigue a ella y a su novio, Paul, a Francia. A pesar de su ambición e idealismo, Robby sigue siendo víctima de su condición de clase. No puede obtener la educación que desea ni mantener una relación con Cecilia, ya que la familia de ésta lo desaprueba por su origen. Tampoco puede conseguir el trabajo que desea, ya que no puede permitirse las cualificaciones necesarias.
Cecilia
Es hija de una adinerada familia inglesa, los Tallis, que viven en una casa señorial en la campiña inglesa. Es la más rebelde de sus hermanos y su comportamiento suele causar tensiones entre sus padres y hermanos. También es la más inteligente e independiente de los tres hermanos. Cecilia es un personaje complejo. Por un lado, es ferozmente independiente y está decidida a tomar sus propias decisiones, cueste lo que cueste. Está decidida a romper con las expectativas de su familia y no teme defender aquello en lo que cree. También es muy leal a sus amigos y está dispuesta a arriesgar su seguridad y bienestar para protegerlos. Por otro lado, Cecilia también es muy problemática y conflictiva. Lucha constantemente con sus sentimientos hacia el enigmático y misterioso Robbie Turner, lo que la lleva a tomar algunas decisiones cuestionables. También está profundamente perturbada por su papel en los acontecimientos de la novela y su culpabilidad por su papel en la acusación injusta de Robbie por la violación de su prima Lola.
Jack
Jack Tallis es el padre de la protagonista, Briony, así como de sus hermanos mayores Leon y Cecilia. Jack es un respetado médico que ejerce de padre amable y cariñoso. Jack es presentado como un padre amable, atento y considerado. Comprende las dificultades de Briony y es paciente con sus fechorías. Sabe escuchar y está dispuesto a aconsejar y orientar a sus hijos. Valora la educación y anima a sus hijos a luchar por el éxito. También tiene un fuerte sentido del deber, a menudo cuidando de pacientes necesitados y proporcionando asistencia médica a quienes no pueden permitírsela. Jack es también un hombre de fuerte carácter moral. Es muy estricto con las normas y considera que es su deber asegurarse de que sus hijos crezcan como ciudadanos responsables e íntegros. Cree firmemente en la justicia y la equidad. No teme denunciar las injusticias y está dispuesto a defender lo que es justo. El fuerte código moral de Jack también determina la relación con su esposa Emily. A pesar de sus diferentes orígenes, Jack está profundamente comprometido con su esposa y está dispuesto a dejar de lado sus deseos para hacerla feliz.
Lola
Es una niña de trece años que vive en un pequeño pueblo británico en la década de 1930, cuya vida da un vuelco en un solo día cuando su prima, Briony, la acusa falsamente de un crimen que no ha cometido. Esta acusación hace que Lola sea enviada a un lugar lejano, donde nunca más se volverá a saber de ella. Lola también es víctima de las circunstancias. Es huérfana y vive en un hogar sin amor con un tutor indiferente. Se espera de ella que mantenga una cierta apariencia y se comporte de una determinada manera, y cualquier desviación de estas expectativas es castigada duramente. También es víctima de la época en la que vive, en la que se espera que las mujeres sean sumisas y obedientes. Lola es una joven brillante y decidida, a pesar de las deficiencias de su entorno. Le apasiona la literatura, que lee con voracidad, y no tiene miedo de defenderse, desafiando a menudo la autoridad de los adultos. También es muy observadora, capta los matices sutiles del comportamiento de las personas y comprende la complejidad de las emociones.
Emily
Emily Tallis, la matriarca de la familia Tallis, es un personaje complejo e intrigante cuyas acciones y motivaciones forman parte de la trama de la novela. Es una madre cariñosa y atenta con sus tres hijos, Cecilia, Briony y Leon, a los que colma de afecto y atención. También es una devota esposa de su marido, Jack Tallis, con quien comparte una profunda y apasionada conexión. Protege ferozmente a su familia y les da prioridad en todo lo que hace. Emily es producto de su tiempo y de su clase. Es una inglesa de clase media alta que nació en un mundo de privilegios y expectativas. Ha estudiado en un prestigioso colegio de Roma y es admirada por su inteligencia y gracia. Es tradicionalista, cree que las mujeres deben ser educadas y correctas y que los hombres deben ser fuertes y protectores. También es romántica y optimista, y cree en el poder del amor verdadero y de los "felices para siempre". Sin embargo, a pesar de su convencionalismo y optimismo, Emily también es realista. Es consciente de las desigualdades sociales de su mundo y no teme decir lo que piensa. No teme cuestionar las decisiones de su marido ni expresar su opinión sobre el futuro de sus hijos. Sabe que el mundo no es perfecto, pero también sabe que se puede cambiar.
Leon
Es hijo de Jack y Emily Tallis y hermano de Cecilia y Briony. Es el mayor de los cuatro hermanos Tallis y se le describe como una persona segura de sí misma y de carácter fuerte. Es un músico de talento y a menudo se le considera el más maduro de los hermanos. Leon apoya y protege a su familia, especialmente a sus hermanas. Protege a Cecilia y la ayuda en su relación con Robbie dándole consejos. También defiende a Lola cuando sus compañeros la acosan. Leon también intenta proteger a Briony de las consecuencias de sus actos mintiéndole a su tía sobre los sucesos de la noche. Leon también es un amigo leal. Es amigo íntimo de Robbie y le apoya incluso cuando es acusado de violación. Ayuda a Robbie a alistarse en el ejército y le anima a mantenerse fuerte y a luchar por lo que es justo. Leon también es una persona decidida y ambiciosa. Está decidido a convertirse en un músico y compositor de éxito y está dispuesto a correr riesgos para conseguir sus objetivos.
