Genaro Piazza
Protagonista de la novela. Hijo de italianos, nace en el ambiente soez del conventillo y, desde chico, se forma en la vida callejera. Su nombre remite a lo “genérico”, como figura representativa de la multitud de inmigrantes recién llegados. Ambiciona ascender socialmente, despreciando sus orígenes y transformando en resentimiento su relación con la elite criolla dominante, a la que busca igualar y superar mediante astucias y atajos.
Esteban Piazza
Padre de Genaro. Napolitano de oficio hojalatero, recibe el apodo de “el tachero”, lo que también pesa sobre su hijo, a quien se le transmite el mismo apodo. Es un hombre trabajador pero mezquino, avaro y sórdido, que maltrata a su esposa y a su hijo. Muere cuando Genaro tiene apenas diez años; su fallecimiento no despierta dolor en el chico, sino total indiferencia.
María Piazza
Madre de Genaro y esposa de Esteban. Es una mujer débil y enferma, sometida a los maltratos de su marido. Aun así, procura que su hijo reciba educación. Tras la muerte de Esteban, hereda una pequeña fortuna y contribuye a alimentar las ambiciones de Genaro. Más tarde, él la manipula para que regrese a Italia, librándose así de su presencia.
Máxima
Hija de un rico hacendado con la que Genaro pretende casarse para ascender socialmente, y a quien violenta para dejar embarazada y forzar el matrimonio. Se la describe como una joven hermosa, refinada y de noble origen criollo. Su nombre también representa su pertenencia a la clase social alta. Inicialmente inocente y sumisa ante las exigencias de Genaro, poco a poco comienza a sospechar de él y, tras darse cuenta de su verdadera naturaleza, siente desprecio.
El padre de Máxima
Un hombre rico, dueño de grandes extensiones de campo y haciendas. Inicialmente permite que Genaro se acerque a su hija, pero, al descubrir sus verdaderas intenciones, se reconoce culpable por haberlo dejado entrar en su círculo familiar. Luego se enferma y muere, lo que le permite a Genaro disponer de su patrimonio tras engañar a Máxima. El hecho de que no se muestre su nombre o apellido funciona como una advertencia de que cualquier familia de la elite criolla puede correr peligro ante la presencia de un inmigrante advenedizo.
La madre de Máxima
Muestra confianza ilimitada en Genaro al principio, pero después sufre la misma decepción que su esposo. Acompaña a su hija y a Genaro durante su luna de miel en la estancia, debido al avanzado embarazo de Máxima. Consiente el matrimonio para evitar un escándalo.
El Pardo Andinas
El jefe de la pandilla de muchachos callejeros a la que Genaro se une en su infancia.
El abogado
Un hombre que asiste a la madre de Genaro con la herencia por la muerte de su esposo. Le ofrece un puesto de escribiente a Genaro y le aconseja a la madre que mande a su hijo a la universidad para que se convierta en médico o abogado.
Carlos
Un antiguo compañero de estudios de Genaro, a quien este le pide que lo apadrine para entrar al Club del Progreso. Carlos le comunica a Genaro que su solicitud al club fue rechazada.
El tío de Máxima
El hermano del padre de Máxima. Le informa a su sobrina sobre la ruinosa situación financiera de Genaro y cómo las deudas de este comprometen la fortuna que heredaría su hijo.
