Biographie de Antoine de Saint-Exupery

Antoine de Saint-Exupéry n’est peut-être pas connu en Amérique, mais son œuvre la plus célèbre, Le Petit Prince, l’est certainement. En France, Saint-Exupéry est aimé des lecteurs de tout âges et est célébré aussi pour ses autres œuvres.

Saint-Exupéry est né à Lyon en 1900 dans une famille aisée. Son père est mort quand il était jeune et sa mère emménageavec ses quatre frères et sœurs dans un château familial au Mans. Il fait ses études dans des écoles catholiques, mais est renvoyé pour un temps en raison de la Première Guerre mondiale. De retour en France en 1917, il s’inscrit dans une école préparatoire à Paris, puis il tente d’entrer à l’école navale; ses faibles compétences le freinent, mais il étudie tout de même ensuite l’architecture à l’École des Beaux-Arts.

Dès son jeune âge, il aime voler et reçoit ses ailes de pilote pendant le service militaire obligatoire en 1922.

Saint-Exupéry nourrit son amour du vol en même temps que son amour de l’écriture. Il publie L’aviateur en 1926. Cette année-là, il commence aussi à piloter pour livrer le courrier d’une compagnie à Toulouse. En 1927, il commence à travailler dans un aérodrome du Sahara et ses expériences dans cette région constituent la base de son roman Courrier Sud (1929). Deux ans en Argentine mènent à Vol de nuit (1931), un roman qui lui vaut le prix littéraire Femina et une adaptation hollywoodienne avec John Barrymore.

L’aviateur et auteur épouse l’écrivain(e) et artiste salvadorienne Consuelo Suncin. Leur mariage était tumultueux, d’autant plus que Saint-Exupéry était souvent absent. En 1935, il tente de battre le record de vitesse aérienne entre Paris et Saigon, lorsqu’il atterrit au Sahara. Son copilote et lui survivent grâce à un bédouin errant leur sauvant la vie. Saint-Exupéry a écrit un mémoire à ce sujet, intitulé Terre des Hommes (1939); son succès lui permet de remporter de nombreux prix (y compris le National Book Award aux États-Unis).

L’expérience au Sahara a également conduit, bien sûr à l'écriture du Petit Prince. Saint-Exupéry a commencé à travailler sur ce thème alors que la Seconde Guerre mondiale s'annonce. Pilote de reconnaissance militaire, il doit fuir la France lorsque les Allemands l’occupent en 1940. Saint-Exupéry a publié Le Petit Prince lorsqu’il vivait à New York. L’œuvre est alors bien reçue, mais l'essentiel de sa grande renommée survient après sa mort.

En 1943, Saint-Exupéry, qui fait maintenant partie de l’armée de l’air de la France Libre basée en Afrique du Nord, a hâte de retourner dans son escadron. Il quitte la Corse le 31 juillet 1844 pour une mission de reconnaissance, mais il n’en ai jamais revenu et son avion n’a jamais été retrouvé (l’épave du Lockheed F-5B du pilote est retrouvée en 2000, et les preuves indiquent que Saint-Exupéry aurait peut-être été abattu).