Las medias rojas Emilia Pardo Bazán

Pardo Bazán fue una abanderada de los derechos de las mujeres y dedicó su vida a defenderlos tanto en su trayectoria vital como en su obra literaria.[25]​ Se definía a sí misma como feminista radical[3]​ “Yo soy una radical feminista; creo que todos los derechos que tiene el hombre debe tenerlos la mujer”.[26]​ La creación de la revista mensual Nuevo Teatro Crítico (1891-1893) que redactó sola complementado con la creación de la colección Biblioteca de la Mujer que fundó y dirigió de 1892 a 1914 con ediciones especialmente relevantes como la La esclavitud femenina de John Stuart Mill o La mujer ante el socialismo de August Bebel son claves en el afán de Pardo Bazán para formar a las mujeres.[27]​

En todas sus obras incorporó sus ideas acerca de la modernización de la sociedad española, sobre la necesidad de la educación femenina y sobre el acceso de las mujeres a todos los derechos y oportunidades que tenían los hombres.

Su cuidada educación y sus viajes por Europa le facilitaron el desarrollo de su interés por la cuestión femenina. En 1882 participó en un congreso pedagógico de la Institución Libre de Enseñanza celebrado en Madrid, criticando abiertamente en su intervención la educación que las españolas recibían considerándola una «doma» a través de la cual se les transmitían los valores de pasividad, obediencia y sumisión a sus maridos. También reclamó para las mujeres el derecho a acceder a todos los niveles educativos, a ejercer cualquier profesión, a su felicidad y a su dignidad.[28]​

Uno de sus empeños fue también la presencia de las mujeres en las instituciones culturales. Aún consciente del sexismo en los círculos intelectuales, propuso a Concepción Arenal para la Real Academia Española, pero la candidatura fue rechazada; tampoco se había aceptado la de Gertrudis Gómez de Avellaneda, ni su propia candidatura, rechazada en tres ocasiones: en 1889, en 1892 y en 1912[29]​ en el que la Real Academia la rechazó alegando un defecto de forma a pesar de que la escritora había logrado el apoyo de destacados intelectuales y de campañas favorables en periódicos de Galicia y Madrid.[26]​

El 9 de febrero de 1905 se convirtió en la primera mujer admitida como socia en el Ateneo de Madrid con el número 7.925. Aunque ya era una reconocida escritora y había dado conferencias allí no podía entrar en la casa como socia de pleno derecho. Tras su admisión solicitaron el ingreso de inmediato otras destacadas feministas y compañeras de Pardo Bazán, Blanca de los Ríos y Carmen de Burgos, admitidas el 10 de marzo,[4]​ y Gloria Laguna. Un año después, en 1906 fue la primera mujer en presidir la sección de literatura del Ateneo de Madrid.

Pardo Bazán fue también la primera mujer en ocupar una cátedra de literaturas neolatinas en la Universidad Central de Madrid (en 1916)[30]​[31]​ además de ser nombrada en 1910 consejera de Instrucción Pública por Alfonso XIII.[28]​

Pardo Bazán tuvo una intensa vida social que no limitó su actividad como escritora. Concentraba sus actividades sociales durante los meses de estancia en Madrid y sus trabajos literarios en los meses que pasaba en Galicia, generalmente en el Pazo de Meirás.

Desde su primer traslado a Madrid comienza a relacionarse con políticos e intelectuales de la época entre ellos Giner de los Ríos, amigo de sus padres, con quien compartió el interés por la educación y las preocupaciones reformistas y a quien consideró uno de sus mejores amigos.[2]​ También Menéndez Pelayo de quien acaba distanciándose tras la polémica de sus escritos de 1883. Tuvo también amistad con Pérez de Ayala, Miguel de Unamuno, Ramón de Campoamor, a cuyas tertulias acudía, y Wenceslao Fernández Flórez.

Desde 1880 mantenía relaciones epistolares con Menéndez Pelayo y otros escritores críticos como Clarín[12]​ que fue muy amigo suyo y prologó su polémico libro La cuestión palpitante. En este dice de doña Emilia que es «simpática, valiente y discretísima», pero años más tarde declara que se arrepiente del prólogo y empieza a criticar sus obras.

Tenía múltiples enfrentamientos con José María de Pereda especialmente cuando este declaró que una mujer no podía ser académica, y mejor relación con Valera aunque tampoco le apoyó cuando Pardo Bazán quiso entrar en la Academia.

Admiró y apoyó las obras de los pintores más vanguardistas de la época como Sorolla y Aureliano de Beruete y entre los políticos más importantes de la época destaca su amistad con Castelar, Pi y Margall, Cánovas y Canalejas, con quien tuvo muchos debates y contactos.[2]​

Obra feminista

Pardo Bazán vivió la conciencia feminista considerando que la igualdad entre mujeres y hombres era una meta posible. Había nacido en 1851 en un contexto social en el que tuvo que enfrentarse al inmovilismo, a la tradición oscurantista y a la misoginia.[3]​ Uno de sus primeros escritos feministas y más emblemáticos señala la especialista en la obra de Pardo Bazán, la investigadora Cristina Patiño Eirín, son la "Cartas a Tula", dirigidas a Gertrudis Gómez de Avellaneda su interlocutora soñada cuando esta ya había muerto.[3]​ En 1883 publicó La Tribuna, considerada la primera novela social y la primera novela naturalista española en la que da protagonismo a una mujer obrera, Amparo, con voz propia.[16]​ Y en 1885 con La dama joven presenta a otras dos protagonistas reflexionando sobre la situación de las mujeres de su época. En 1883 publicó Morriña e Insolación, ambas novelas cuentan una historia de seducción protagonizadas por mujeres de distinta clase social. En Insolación plantea, de forma revolucionaria para la época, la posibilidad de que una mujer deseara a un hombre sin mediar amor romántico o intenciones de matrimonio. La obra le procuró duras críticas de autores contemporáneos que hasta entonces consideraba amigos, como Leopoldo Alas “Clarín” o José María Pereda, que consideraron inmoral el comportamiento de Asís, la protagonista de Insolación y llegaron a pasar de la crítica del personaje a la crítica de la autora.[32]​[33]​

El contenido de Nuevo Teatro Crítico, revista de la que fue su única redactora, fue dedicado en gran parte al feminismo.[20]​[26]​ También creó la colección "Biblioteca de la Mujer" (1892-1914) recogiendo en su segundo tomo La esclavitud femenina de John Stuart Mill con un prólogo de la propia Pardo Bazán.[34]​

Colección "Biblioteca de la Mujer"

De 1892 a 1914 Pardo Bazán financió y dirigió el proyecto editorial "Biblioteca de la Mujer" con el objetivo de la difusión entre el público femenino de las ideas progresistas relacionadas con los derechos de las mujeres. En la colección destacan La esclavitud femenina (The Subjection of Women, 1869), de John Stuart Mill, La mujer ante el socialismo (Die Frau und der Sozialismus, 1879), de August Bebel. El listado definitivo de los títulos incluidos en la Biblioteca es: I: Vida de la Virgen María (1892) de María de Jesús de Ágreda ; II: La esclavitud femenina (1892) de John Stuart Mill ; III: Novelas (1892) María de Zayas; IV: Reinar en secreto (La Maintenon) (1892) Padre Mercier (SJ), ; V: Historia de Isabel la Católica (1892) Gonzalve de Nervo; VI: Instrucción de la mujer cristiana (1892) de Juan Luis Vives; VII: La revolución y la novela en Rusia (1893) de Emilia Pardo Bazán ; VIII: Mi romería (1893) de Emilia Pardo Bazán; IX: La mujer ante el socialismo (1893) de August Bebel; X: La cocina española antigua (1913) de Emilia Pardo Bazán; XI: La cocina española moderna (1914) de Emilia Pardo Bazán.[27]​ Los recetarios de cocina que son los últimos volúmenes siguen teniendo en el fondo el espíritu feminista de la autora.[3]​

Violencia contra las mujeres

Entre los temas más recurrentes de sus cuentos se encuentra el de la violencia machista, tema también muy presente en algunas de sus novelas. En el año 2018 Cristina Patiño Eirín, de la Universidad de Santiago de Compostela, hace una recopilación de treinta y cinco de estos cuentos con esta temática a la que pone el título de una de las narraciones que se incluyen: El encaje roto.[35]​