"Balada de los dos abuelos" es uno de los textos más célebres de Nicolás Guillén. Se trata del segundo poema del libro West Indies Ltd., publicado en 1934. El término West Indies [Indias Occidentales, en español] hace referencia al territorio insular del Caribe, es decir a las Antillas y las Bahamas, islas entre las que se encuentra Cuba, país natal del autor. La abreviatura "Ltd." significa "Limited Company", es decir, un tipo de empresa. Así, el título del libro reproduce -con cierta ironía o tono burlón- la percepción estadounidense de esta zona geográfica como un lugar para explotar económicamente.
De acuerdo con los especialistas, West Indies Ltd. es un poemario que reúne los grandes temas de la literatura producida por Guillén. Entre ellos, se destacan la violencia política en Cuba, la desigualdad social en las Antillas, las miserias de la clase obrera, la desigualdad racial y el pasado esclavista en el contexto caribeño. A su vez, son fundamentales las figuras de los negros, por un lado, y de los estadounidenses (o "yanquis"), por el otro. A través de la poesía, este libro propone reflexiones sobre diversos aspectos de la realidad antillana de la primera mitad del siglo XX y da cuenta del crecimiento intelectual y crítico de Nicolás Guillén. Cabe resaltar que el año de su publicación, 1934, también es el año del primer golpe de Estado comandado por Fulgencio Batista, por entonces jefe del ejército cubano. La política interna de la isla se encuentra muy convulsionada e intervenida por Estados Unidos. La idea de lo nacional cubano se encuentra por entonces en formación.
"Balada de los dos abuelos" es un poema que pertenece a la literatura negrista de Guillén. El negrismo es un movimiento literario antillano que se desarrolla en lengua castellana durante las primeras décadas del siglo XX, en sintonía con otras corrientes de artistas e intelectuales negros, como el movimiento de la negritud de Aimé Césaire y Léopold Sédar Senghor en el contexto de la lengua francesa. Los escritores negristas ponen en el centro las problemáticas de las personas negras en las sociedades antillanas y americanas en general, así como reivindican la relevancia de sus elementos culturales específicos, antes minorizados y discriminados a la hora de producir artes y literatura.
El tema fundamental del poema de Guillén es la composición étnico-racial de Cuba, y la identidad nacional es presentada a partir de la noción del mestizaje. Para Guillén, los cubanos son mestizos o mulatos, tanto en términos demográficos y genéticos como en términos culturales. En el poema, el yo lírico evoca a sus dos abuelos: uno es blanco, europeo, y el otro negro, africano. El abuelo negro ha sufrido diversas formas de la violencia racista y esclavista, mientras que el abuelo blanco representa la colonización europea de América. De todas maneras, al final del poema, ambos son presentados como igualmente fuertes e importantes, y se abrazan. De esta manera, tras denunciar el racismo y la esclavización de personas africanas, la poesía de Guillén propone una solución pacífica al conflicto racial.
