Sus padres emigraron a los Estados Unidos desde México y se ganaron la vida en la recogida de fruta. Él mismo, de joven, llegó a trabajar en el campo. Consiguió salir de sus orígenes humildes y graduarse en la Southwest Texas State University (ahora, Texas State University), seguido de su doctorado en University of Oklahoma. Rivera dio clases en institutos del Sudoeste de EE. UU. y en las universidades de Sam Houston State University y University of Texas at El Paso.
Fue miembro del consejo de numerosas organizaciones, incluyendo el Educational Testing Service, la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, el American Association for Higher Education y el American Council on Education. Asimismo servio en comités de educación bajo las presidencias de Carter y Reagan.[3]
La profesora Paquita Suárez Coalla ha realizado trabajos de investigación sobre su obra.
