El contexto político e histórico de Papá Goriot es importante para comprender todas las implicaciones que tuvo la novela para la crítica literaria. Profundamente influenciado por uno de los mayores exponentes de la novela histórica, Walter Scott, Balzac se consideró a sí mismo -tal como él mismo deja inducir en el prefacio a La comedia humana- no solo como novelista sino también como historiador. El valor histórico que Balzac adjudicaba a su escritura explica su extremo cuidado en la descripción del contexto y el uso de fechas precisas para enmarcar la acción de la novela.
La trama principal de Papá Goriot transcurre en noviembre de 1819, durante el período conocido como la Restauración borbónica. Sin embargo, la historia personal de Goriot y del modo en que amasó su fortuna se remonta al período prerrevolucionario.
Para el año 1789, Francia atraviesa una etapa de gran conflictividad social y política, consecuencia de la recesión económica y de la indignación popular producida por la persistente desigualdad social. Esta tensión desencadena el mayor hito histórico del Siglo XVIII en Occidente: la Revolución Francesa. Se trata de un periodo de gran violencia social que acaba convulsionando Francia y tiene importantes repercusiones en el resto de Europa.
Durante la Revolución, el rey Luis XVI y su esposa María Antonieta son destituidos de sus cargos y luego ejecutados. Para 1793, comienza lo que será posteriormente conocido como el “Reinado del terror”, momento en el que la mayoría de los aristócratas titulados huyen de Francia con sus familias o bien son encarcelados y ejecutados por el gobierno revolucionario. Para entonces, cualquiera que pareciera tener demasiado dinero o el tipo incorrecto de lealtades políticas corre el peligro de ser ejecutado.
Volviendo a la novela, este es el contexto en el cual se nos informa a los lectores que Goriot consiguió amasar su inmensa fortuna como fideero. En este clima de agitación política, el suministro de alimentos era a menudo incierto y los disturbios por el pan, y la comida en general, comunes. El narrador de la novela describe cómo “Goriot era, antes de la Revolución, un simple obrero fideero”. Sin embargo, luego fue “lo bastante emprendedor como para haber comprado el negocio de su patrón, que por casualidad fue víctima del primer levantamiento de 1789” (263). La prosperidad económica de Goriot, entonces, tiene su origen en una época en que el sistema de clases francés estaba sujeto a una violenta agitación. Además, una mayor inestabilidad política y económica lo benefició, ya que la escasez de granos generó una suba de los precios e hizo que la gente estuviera ansiosa por comprar cualquier producto de grano que hubiera disponible. A diferencia de su antiguo patrón, el hecho de que Goriot no fuera de origen aristócrata le permitió permanecer a salvo y ver crecer su negocio durante el periodo revolucionario.
Ahora bien, si el contexto de la Revolución es pertinente en tanto nos permite explicar el origen de la fortuna de Goriot, los acontecimientos de los años posteriores explican del mismo modo su caída en desgracia.
Tras el inicio de la Revolución en 1989, Francia se ve envuelta en varias guerras civiles, en las que un joven general llamado Napoleón Bonaparte empieza a mostrar sus cualidades de liderazgo. Finalmente, Napoleón Bonaparte encabeza un golpe militar en 1799 y asume el liderazgo de Francia como primer cónsul de la República. En 1804, Napoleón es coronado emperador de Francia con el apoyo abrumador del pueblo francés. Su reinado se caracteriza por la introducción de un sistema legal uniforme y un resurgimiento de la economía francesa. Sin embargo, su reinado acaba en 1812, cuando se ve obligado a abdicar del trono y acaba exiliado del país tras un desastroso intento de invadir Rusia.
En este punto se produce, entonces, la Restauración borbónica, episodio histórico en que un monarca borbón, Luis XVIII, termina ocupando nuevamente el trono francés. Luis XVIII era el hermano menor del rey ejecutado Luis XVI. Con el regreso de la monarquía borbónica, que durará hasta el año 1830, se produce un retroceso respecto a varias de las políticas impulsadas por Napoleón Bonaparte. Sin embargo, pese a las profundas transformaciones en la vida política y social, varios los cambios en la economía francesa se mantienen intactos, por lo que la movilidad de clases entre los distintos sectores sociales sigue siendo una realidad.
Desde el momento en que Balzac enmarca su historia en 1819, nos induce a pensar la historia personal de Goriot como un efecto de las transformaciones generales de la realidad política francesa. Goriot es la típica imagen del self-made man, es decir, del hombre que ha forjado su propio destino cuando, gracias a la Revolución y al período napoleónico, se logra derrocar los tradicionales sistemas de riqueza heredada. Su éxito, sin embargo, no es el mismo bajo la Restauración borbónica. De esta manera, el narrador de la novela insinúa que la razón por la que Goriot avergüenza a sus hijas consiste en que el hombre parece una reliquia obsoleta de una época pasada. Más allá de su riqueza, Goriot no puede ofrecerle a sus hijas un apellido aristocrático del cual enorgullecerse.
En el caso de Rastignac, los cambios en la economía francesa que permiten a banqueros, comerciantes y otras personas acumular riqueza sin tener títulos nobiliarios, crean un nivel sin precedentes de movilidad de clases. Por lo tanto, no es descabellado que un joven estudiante como Eugène de Rastignac aspirara a unirse a las élites parisinas emparentándose con una familia adinerada o manteniendo un amorío con alguna mujer rica o aristocrática. Aunque muchos miembros de la aristocracia francesa tienen, en ese entonces, títulos que se remontan al periodo prerrevolucionario, otros tantos que no habían sido “nobles” anteriormente terminan accediendo a la aristocracia luego del periodo napoleónico.
Más allá de la importancia del contexto histórico para comprender los arcos de Goriot y Rastignac, su explicación nos ofrece varios indicios respecto al género realista en el que esta obra se inscribe. George Lukacs, uno de los críticos que más ha teorizado respecto del realismo, presenta a Balzac como uno de los mayores exponentes del género. Frente a corrientes como el naturalismo, cuya desmesurada dedicación al detalle intenta reproducir la realidad de una manera objetiva y sin jerarquizar elementos, y frente a otras corrientes que hacen énfasis en el desarrollo de la psicología individual de los personajes, sin explicar las vinculaciones que esta tiene con su entorno, Lukacs considera que “La categoría central, el criterio fundamental de la concepción literaria realista es el tipo, o sea, la particular síntesis que, tanto en el campo de los caracteres como en el de las situaciones, une orgánicamente lo genérico y lo individual” (1965: 13). Es decir, la construcción del ‘tipo’ que defiende el autor refiere a una construcción de los personajes como parte y consecuencia de un relato y contexto histórico y material más amplio.
Para Lukacs, el personaje característico del buen realismo no debe presentarse como un elemento más del paisaje, cuya descripción no se diferencia de cualquier otro elemento más o menos significativo -al estilo del naturalismo-. Tampoco debe hacer énfasis en su psicología como si fueran personajes sin conexión alguna con el entorno, la historia y la sociedad -al modo del psicologismo-. La existencia, las motivaciones y los conflictos de los personajes en la novela realista deben explicarse, según afirma el crítico, a partir del entorno político, social, histórico y material que les da lugar. De esta manera, al encontrarse frente a una novela realista, el lector encuentra en sus personajes un reflejo de la realidad total de un momento histórico determinado.
Rastignac, Goriot y el resto de los personajes de esta novela poseen, en este sentido, la cualidad defendida por Lukacs. Todas sus características son producto del entorno que Balzac ha tomado de la realidad para ellos.
