Comenzando por el índice, Pale Fire parece como la publicación de un poema de 999 versos en cuatro cantos ("Pálido Fuego") por el ficticio John Shade con un Prólogo, amplio Comentario, y un Índice de su auto-elegido editor, Charles Kinbote. El comentario de Kinbote asume la forma de notas de varios versos numerados del poema. Aquí y en el resto de su aparato crítico, Kinbote explica sorprendentemente poco el poema. En lugar de ello se centra en sus propias preocupaciones, divulga lo que resulta ser la trama poco a poco, parte de lo cual puede relacionarse siguiendo muchas de las referencias cruzadas. Aunque la narración no es lineal y resulta multidimensional, el lector puede así todo elegir leer la novela de manera lineal sin arriesgarse a malinterpretarla.
La inusual estructura ha llamado mucho la atención, y a menudo se cita como un ejemplo importante de metaficción;[4][5][6] también la han considerado un poioumenon.[7] La conexión entre Pálido Fuego e hipertexto fue afirmada pronto después de su publicación; en 1969, el investigador de tecnología de la información Ted Nelson obtuvo permiso de los editores de la novela para usarla en una demostración de hipertexto en la Universidad de Brown.[8]
La interacción entre Kinbote y Shade tiene lugar en la pequeña ciudad universitaria de New Wye, Appalachia, donde viven al otro lado de la calle, de febrero a julio de 1959. Kinbote escribe su comentario desde entonces hasta octubre de 1959, en una cabaña turística en la igualmente ficticia ciudad del Oeste de Cedarn, Utana. Ambos autores relatan muchos acontecimientos anteriores, los de Shade ocurridos principalmente en New Wye y Kinbote en New Wye y en Europa, especialmente la "distante tierra norteña" de Zembla.
