El poema se compone de cuarenta coplas escritas en octosílabos con versos de pie quebrado, bajo la forma de doble sextilla de tercetos simétricos, en los que a dos octosílabos sigue un verso corto (el pie quebrado) que puede ser tetrasílabo, o pentasílabo si es posible hacer sinalefa con el verso anterior o este finaliza en sílaba aguda. La doble sextilla manriqueña presenta la siguiente disposición de las rimas: abc abc def def. Esta combinación métrica fue usada por primera vez, al parecer, por Juan de Mena y algunos otros, como su mismo tío Gómez Manrique, pero fue su sobrino Jorge quien la elevó a la máxima categoría.
Se pueden distinguir tres partes:
- 1.ª parte (coplas I-XIV) (sobre la muerte): la primera parte, compuesta por las primeras catorce coplas, es una serie de generalizaciones filosóficas. Se trata más de un sermón filosófico acerca de lo que debemos y no debemos hacer que de una elegía propiamente dicha. Se caracteriza por la reflexión y las metáforas de la vida y de la muerte, siguiendo la idea de San Agustín, fruto de su interpretación de las ideas platónicas, de que esta vida está para usarla como medio para la ascensión al cielo, y no para disfrutarla, así como por el uso de un «yo poético» en primera persona del plural que pretende inculcarnos y hacernos sentir como nuestras ideas aparecieran en el poema.
- 2.ª parte (coplas XV-XXIV) (sobre los muertos): se da aquí una concreción de las cuestiones teóricas antes expresadas en ejemplos de la vida reciente, ejemplos conocidos por los potenciales lectores del poema. Empleo de la interrogación retórica del ubi sunt («¿dónde están?», tópico medieval que caracteriza la segunda parte de las Coplas, usado para preguntar por personalidades y bienes ya desaparecidos) con mucha frecuencia, siempre en forma de pregunta retórica («¿qué se hicieron?», «¿cuál se para?»), y usualmente tras largas enumeraciones, para mostrar que todas las cosas de este mundo son, al final, perecederas, como la propia vida terrenal. Por último, una característica interesante es que, como pretexto para concretar sus ideas, ajusta cuentas con los enemigos del padre, empleándolos como ejemplos de lo que no debe hacerse.
- 3.ª parte (coplas XXV-XL) (sobre su padre): es la parte de las Coplas que consiste en la elegía propiamente dicha, y donde por primera vez aparece el padre, del que hasta entonces no habíamos oído hablar. Si antes aplicaba a ejemplos de la historia reciente las cuestiones generales propuestas en la primera parte, ahora las va a concretar en Rodrigo de Manrique, alabando cómo en todo momento cumplió con lo que se nos ha dicho que «debe hacerse» en las dos partes anteriores del poema. Dentro de esta tercera parte, podemos hacer una segunda división:
- Parte primera: de la copla XXV a la XXXIII. Consiste en un retrato de la vida del padre. El «yo poético» pasa a ser genérico. En estas coplas se ensalza al padre y sus virtudes, haciendo hincapié en el hecho de que cumplió como el que más con los deberes del estamento al que pertenecía (nobleza) para tener derecho a la vida eterna. Estos deberes consistían en la lucha contra el infiel. Un hecho curioso de esta parte es que su última copla, la treinta y tres, acaba con una coma, no un punto.
- Parte segunda: abarca desde la copla XXXIV hasta la última, la XL. Podría catalogarse como una suerte de obrita teatral, ya que Manrique cede el «yo poético» a diversos hablantes, la Muerte (que ensalzará al padre, para que las alabanzas a este no sean siempre puestas en boca de Manrique), o su padre mismo. Nos muestra cómo Rodrigo de Manrique cumplió con su deber de «morir bien», y no se opuso a los designios divinos. Otra característica importantísima es la aparición de una «tercera vida», la fama, idea fundamentalmente renacentista.
