Lo que hace al contenido, las Coplas lamentan la muerte del padre del autor, remontándose desde la muerte como tema general a los ejemplos de muertes ilustres y finalmente a la muerte del personaje. El poeta, sin romper la unidad de tono, filosofa sobre la inestabilidad de la fortuna, la fugacidad del tiempo, las ilusiones humanas y el poder igualatorio de la muerte a lo largo de cuarenta estrofas llamadas coplas de pie quebrado o sextillas manriqueñas; cada una de ellas es una sextilla doble y tiene, por tanto, doce versos, de los que son octosílabos el primero, segundo, cuarto y quinto y tetrasílabos tercero y sexto; los tetrasílabos pueden ser en apariencia pentasílabos algunas veces, pero es cuando el verso anterior termina en aguda, por la métrica ley de compensación.
Se ensalza la figura del fallecido, junto con ataques más o menos directos a quienes han sido, de una forma u otra, enemigos del padre o de la familia Manrique. Así, personajes como don Álvaro de Luna, quien tantas desdichas trajo a esta familia[cita requerida], aparecen en situaciones poco ventajosas —este personaje aparece muerto—. Lo mismo ocurre con la forma en la que es tratado el cambio social que se está sufriendo en España en esa época, donde se está produciendo un cambio entre dos mundos completamente diferentes, el mundo feudal (característico de la Edad Media, con sus tres estamentos bien delimitados) está dejando paso al mundo renacentista (Edad Moderna), en el que surgirá una nueva clase social —la burguesía—, y en el que los tres estamentos anteriores ya no serán tan impermeables, sino que la posición de una persona puede verse alterada según el dinero que posea. Manrique también trata este tema en su poema, criticándolo con firmeza[cita requerida].
He aquí algunos ejemplos de las coplas:
Copla I
- Recuerde el alma dormida
- avive el seso y despierte
- contemplando
- cómo se pasa la vida
- cómo se viene la muerte,
- tan callando;
- cuán presto se va el placer,
- cómo, después de acordado,
- da dolor;
- cómo, a nuestro parecer,
- cualquier tiempo pasado,
- fue mejor.
Al final de la composición la muerte aparece como una gran igualadora que se dirige caballerosamente en un diálogo digno de un libro de caballería:
- Buen caballero
- dejad el mundo engañoso
- y su halago.
Otros temas que aparecen en la obra son:
- El paso inexorable del tiempo (tópico del tempus fugit).
- La vida como camino (tópico del homo viator).
- La vida como un río (tópico del vitae flumen).
- La muerte que iguala a todos los hombres, sean ricos o pobres (tópico de la omnia mors aequat).
- La vanidad de las cosas mundanas (cuestión de la vanitas vanitatis).
- El asunto del ubi sunt? («¿dónde están?») para evidenciar la fugacidad de la vida.
- La descripción de don Rodrigo Manrique y el elogio de sus virtudes como excelente caballero y héroe de la cruzada contra los moros.
- Los tres tipos de vida: terrenal, de la fama y eterna.
