Cantos de vida y esperanza fue novedoso en los temas que desarrolló principalmente por dos factores: “por la autocrítica con que se abre el poemario, pero también la afirmación del hispanismo que inaugura su poesía cívica".[6] El libro comienza con el poema homónimo en el que Darío se refiere a sí mismo en su primera época, con un tono reflexivo y nostálgico, aunque desde el punto de vista de un Darío más maduro. En “Canción de otoño en primavera”, uno de sus poemas más recordados de él, también apela a su pasado, pero desde el plano erótico. En esta sección de poemas líricos sin tintes políticos también se inscriben otros como “Pegaso”, “Torres de Dios”, “Un gran vuelo de cuervos”.
A pesar de que Darío ya había escrito otros libros con contenido político, como el Canto épico a las glorias de Chile (1887), y en otros poemas dispersos, como en “Brindis a los Presidentes de El Salvador y de Nicaragua”, en Cantos de vida y esperanza escribió con un tono político orientado a “la defensa de la hispanidad".[7] Exaltó el valor de la cultura hispanoamericana por medio de la reconciliación con la herencia cultural de España. En este eje temático están inscritos los poemas “Cyrano en España”, “Retratos”, “Trébol”, “Un soneto a Cervantes”, “Goya”, “Letanía de Nuestro Señor Don Quijote”. Sin embargo, el enaltecimiento de lo hispanoamericano también revela la actitud de protesta de Darío frente al intervencionismo de Estados Unidos, que hasta entonces había irrumpido en la soberanía de países como Panamá, Nicaragua o Cuba, como consecuencia de la Doctrina Monroe. En los poemas “A Roosevelt” y “Los cisnes” se manifiesta su postura antiimperialista, al contrario que su contemporáneo Rudyard Kipling en La carga del hombre blanco (1899).
