Cantos de vida y esperanza marca un cambio en la estética de su poesía, la cual había estado caracterizada por un lenguaje con amplias referencias exóticas, por su cosmopolitismo, por el uso constante de ciertos símbolos, como el del cisne o el color azul, por el empleo de formas métricas en desuso, o por el desarrollo de temas como el erotismo o el ocultismo. Sin embargo, en este libro adoptó mayor libertad formal, incluyó más temas políticos y sociales, así como mayor contenido crítico con respecto al espíritu de la época:
"Es cierto que en la primera época del Modernismo predominó una literatura esteticista que, en ocasiones, se agotaba en el mero preciosismo formal. Pero en las obras posteriores abundan los ejemplos contrarios, de creaciones en las que laten las preocupaciones sociales, políticas o existenciales. Así ocurre en uno de los títulos más representativos de Rubén Darío: Cantos de vida y esperanza (1905)."[3]
Por otro lado, aunque el estilo del modernismo se nutrió, principalmente, por los nuevos estilos europeos, el sentido que el movimiento adoptó en su literatura fue propiamente hispanoamericano. En este sentido, Cantos de vida y esperanza se distingue también por su enaltecimiento de los valores latinoamericanos, por una revisión del pasado, así como por su revalorización de poéticas antiguas y ya no solo de las modas extranjeras. Así lo señaló el mismo autor:
"Al escribir Cantos de vida y esperanza yo había explorado no solamente el campo de poéticas extranjeras, sino también los cancioneros antiguos, la obra ya completa, ya fragmentaria de los primitivos de la poesía española, en los cuales encontré riqueza de expresión … A todo esto agregad un espíritu de modernidad con el cual me compenetraba en mis incursiones poliglóticas y cosmopolitas."[4]
Al ser la revisión del pasado una de las principales fuentes estéticas del libro, cabe señalar que, a diferencia de los románticos, los modernistas recuperaban el pasado para recrearse en él, y para “verterlo en un presente en el que ellos mismos participaban."[5] En “Ledas” y “Augurio”, por ejemplo, Darío funde su yo poético en el mismo plano que personajes de la mitología grecolatina.
