La obra, en tres partes, se desarrolla entre el 1 de julio de 1998 y el 27 de marzo de 2009, y cuenta la historia alternando entre dos narradores que son medios hermanos que no se conocen, Bruno y Michel, nacidos a finales de los años cincuenta.
Su madre, Janine, ha vivido a fondo los ideales de una sociedad permisiva. Nacida en 1928, crece en Argelia, donde su padre llegó trabajando como ingeniero, y va a París para completar sus estudios. Baila el bebop con Jean-Paul Sartre (al que encuentra notablemente feo); tiene muchos amantes (ella es muy bella) y se casa con un joven cirujano viril que ha hecho fortuna en el campo relativamente nuevo de la cirugía plástica. La pareja se divorcia dos años después del nacimiento de Bruno. Después abandona a este último y a su hermano Michel a sus muy pacientes abuelos.
Janine se va a vivir a una comunidad en California; las analepsis permiten constatar la negligencia que reinaba en la casa y la brutalidad de la escuela a la que iban Bruno y Michel. Ninguno de los dos hermanos se recuperará realmente de estos acontecimientos en su infancia.
Michel Djerzinski, abandonado por sus padres, ha vivido con su abuela cuya muerte le impide experimentar verdaderas emociones.
