La pérdida de la inocencia
Como historia de madurez, la narración implica que los personajes jóvenes se introducen en el mundo de los adultos. Briony es testigo de cómo la relación entre su hermana mayor, Cecilia, y Robbie florece ante sus ojos. A través de una carta vulgar dirigida a Cecilia, Briony saca conclusiones sobre el carácter de su novio. Esta es la primera instancia en la que Briony pierde su inocencia ante el lenguaje adulto entre los dos amantes. Además, entra en la biblioteca mientras los dos tienen relaciones sexuales, lo que la confunde y cambia para siempre. La violación de Lola es otro ejemplo de una persona joven que pierde su inocencia demasiado pronto.
La culpa
La historia trata de la culpa que la joven protagonista mantiene desde la infancia hasta que es una mujer mayor. Al principio, Briony creía que sus acciones eran por un bien mayor porque eran fieles a ella. Sin embargo, más tarde se da cuenta de que su ingenua perspectiva malinterpretó los acontecimientos que se desarrollaban frente a ella. La trayectoria de la vida de Robbie después de la acusación hace que ella se aferre a su culpabilidad hasta la edad adulta. Además, Cecilia y Robbie se niegan a perdonarla a pesar de que está arrepentida de sus actos. Esta culpa por haber destruido sus vidas dicta la forma en que ella vive su vida y las decisiones que toma.
La penitencia
La narración se cuenta desde la perspectiva de una Briony mayor que quiere expiar los errores que cometió de joven. Dado que no puede cambiar el pasado, Briony decide enmendar sus errores con las dos personas a las que perjudicó. En lugar de asistir a la universidad y estudiar literatura, elige convertirse en enfermera para buscar la expiación. La falta de perdón agrava su sentimiento de culpa y la obliga a realizar más buenas acciones en memoria de Cecilia y Robbie. Incluso inventa un falso final feliz para la historia de los dos amantes que murieron por separado.
La percepción y el juicio
La historia pone de manifiesto las diferentes perspectivas de las personas ante un mismo hecho o acción. En este caso, Briony y Lola interpretan ciertas acciones de Robbie como perturbadoras e incorrectas. Sin embargo, se revela que la acción siniestra era en realidad un momento de coqueteo entre Cecilia y Robbie. Además, las chicas perciben negativamente al joven tachándolo de violador y maníaco. Sus prejuicios sobre Robbie obligan a las chicas a acusarle falsamente de un crimen que no ha cometido.
