El castillo de Otranto fue escrita en 1764 durante el periodo de Horace Walpole como miembro del Parlamento en representación del distrito electoral de King’s Lynn, Norfolk. Walpole tenía una fascinación por la historia medieval, y en 1749 construyó un castillo gótico falso, Strawberry Hill House.[2]
El título completo de la primera edición de 1764 es: The Castle of Otranto, A Story. Translated by William Marshal, Gent. From the Original Italian of Onuphrio Muralto, Canon of the Church of St. Nicholas at Otranto (El castillo de Otranto, una historia. Traducido por William Marshal, gentilhombre, del original en italiano de Onuphrio Muralto, Canon de la Iglesia de San Nicolás en Otranto). Esta primera edición pretendía ser una traducción basada en un manuscrito impreso en Nápoles en 1529[2] y recientemente redescubierto en la biblioteca de "una antigua familia católica en el norte de Inglaterra". Empleaba un estilo de escritura arcaico para reforzar aún más este punto.
Se afirmaba que la historia del manuscrito italiano derivaba de una historia aún más antigua, que se remontaba quizás a las Cruzadas.[5] Este manuscrito italiano, junto con el supuesto autor «Onuphrio Muralto», eran creaciones ficticias de Walpole y «William Marshal», el supuesto traductor, era su seudónimo.
En la segunda edición y posteriores, Walpole reconoció la autoría de la obra y escribió: "El favor con el que el público ha recibido esta pequeña obra exige que el autor explique sus motivos [por los que la compuso]" como "un intento de mezclar dos tipos de relato: el antiguo y el moderno. En el primero, todo era imaginación e inverosimilitud; en el segundo, se ha pretendido siempre , y a veces se ha conseguido, copiar con éxito a la naturaleza".[6] En ese momento hubo cierto debate sobre la función de la literatura; es decir, si las obras de ficción debían ser representativas de la vida (naturales) o más puramente imaginativas (románticas). La primera edición fue bien recibida por algunos críticos que entendieron la novela como perteneciente a la ficción medieval, situada "entre 1095, época de la Primera Cruzada, y 1243, la fecha de la última[Nota 1]", como se lee en el primer prefacio, y algunos se refirieron a Walpole como un "traductor ingenioso".[7] Sin embargo, tras la admisión de la autoría por parte de Walpole, muchos críticos se mostraron reacios a prodigar muchos elogios a la obra y la descartaron como ficción absurda, esponjosa y romántica, o incluso desagradable o inmoral.[8]
En su edición de 1924 de El castillo de Otranto, Montague Summers demostró que la historia de la vida de Manfredo de Sicilia inspiró algunos detalles de la trama. El verdadero castillo medieval de Otranto era una de las posesiones de Manfredo.[9]
