Kurt Vonnegut fue un escritor de ciencia ficción extremadamente popular en Estados Unidos y el mundo. Sus historias están plagadas de humor y son, a la vez, particularmente profundas. Cultivó lo que conocemos como “humor negro” y una actitud lúdica ante el proceso de escritura; a la vez, sus relatos tienen una visión moral muy seria y una crítica social incisiva.
Kurt Vonnegut nace en Indianápolis, Estados Unidos, el 11 de noviembre de 1922, en el seno de una familia que años después sería muy golpeada por la Gran Depresión. A diferencia de sus hermanos, concurre a la escuela secundaria pública. Allí adquiere una temprana experiencia de escritura mientras trabaja en el diario de la escuela.
Más adelante, en 1940, se matricula en la Universidad de Cornell y, bajo la presión de su padre y su hermano mayor, estudia química y biología. Tiene una gran dificultad para desarrollar un genuino interés por su objeto de estudio, por lo que su desempeño universitario es pobre. Sin embargo, en esos años trabaja, y disfruta de hacerlo, en el Cornell Daily Sun, el periódico local.
En 1942 Vonnegut abandona Cornell, justo cuando la misma Universidad iba a pedirle que se retirara por su pobre desempeño académico. En ese momento se matricula en el Instituto Carnegie de Tecnología, y estudia allí hasta que se enrola en el ejército estadounidense. Durante este tiempo, su madre muere de sobredosis luego de tomar una excesiva cantidad de somníferos.
El 14 de diciembre de 1944, Vonnegut es capturado en la Batalla de las Ardenas y tenido como prisionero de guerra en Dresde, una hermosa ciudad alemana con pequeñas industrias y casi nula presencia militar. Se encuentra allí cuando las fuerzas aliadas bombardean la ciudad en un acto completamente inesperado. Vonnegut y algunos otros prisioneros de guerra son los únicos sobrevivientes. Esperan a que el bombardeo termine en una bodega de carne en lo profundo de un matadero. Esta experiencia forma su modo de ver el mundo y es fuente de inspiración para su novela más importante, Matadero Cinco.
Vonnegut es repatriado en mayo de 1945. Estudia Antropología en la Universidad de Chicago, pero el departamento rechaza por unanimidad su tesis de maestría.
El primer cuento del autor, "Informe sobre el efecto Barnhouse", se publica en 1950. Vonnegut expresa a lo largo del tiempo cierta insatisfacción con sus cuentos; dice que principalmente los escribe por dinero mientras trabaja en sus novelas, que para él son más importantes. Pero algunas de sus historias breves son obras consumadas por derecho propio, y muchos lectores tienen una primera aproximación a Vonnegut a través de estos relatos, que combinan en forma condensada el humor, la fantasía y el comentario social. Decenas de cuentos de Vonnegut se publican en la década de 1950, además de dos de sus novelas, La pianola (1952) y Las sirenas de Titán (1959).
Sus influencias son extremadamente variadas. Como Mark Twain, tiene una visión pesimista del mundo, y una postura escéptica con respecto al pensamiento religioso. De joven, Vonnegut dice leer géneros como el pulp-fiction, la ciencia ficción, y la novela de aventuras.
En 1958 mueren su hermana y su cuñado, y Vonnegut adopta a los tres niños de la pareja. Él y su esposa, Jane Marie Cox, ya tenían tres hijos. Más adelante adoptan, inclusive, un séptimo niño. En 1970 la pareja se separa y en 1979 Vonnegut se casa con la fotógrafa Jill Krementz.
Debido a su reputación como escritor de ciencia ficción, las primeras novelas de Vonnegut se publican solo como libros de bolsillo con portadas llamativas que tergiversan el contenido de las novelas y desalientan la atención del público y la crítica. Las ediciones de tapa dura de Cat's Cradle (1963) y God Bless You, Mr. Rosewater (1965) mejoran significativamente, aunque venden solo unos pocos miles de copias. En 1966-1967, todas las novelas de Vonnegut se vuelven a publicar y, ahora sí, comienza a desarrollar un gran número de seguidores.
Durante la década de 1960, Vonnegut publica una colección de cuentos y cuatro novelas más, incluida la más importante de su carrera: Matadero Cinco. La popularidad de este texto y la gran aclamación de la crítica centran la atención en la obra anterior de Vonnegut; Las sirenas de Titán vende a partir de allí más de 200.000 copias.
Continúa escribiendo prolíficamente hasta su muerte, publicando su última novela, Timequake, en 1997. Con esta publicación, Vonnegut se retira de la escritura de ficción. Su última publicación es un libro de ensayos titulado Un hombre sin país (2005). Trabaja como editor senior en In These Times, una revista progresista de Chicago, hasta su muerte.
Kurt Vonnegut muere a los 84 años, en 2007, tras una caída en su casa.
Publicada en 1969, Matadero cinco es una novela escrita en tiempos difíciles. Mientras Kurt Vonnegut terminaba de componerla, en 1968, se sucedieron en Estados Unidos los asesinatos de Robert Kennedy y Martin Luther King. La guerra de Vietnam se...
